— Как пересох? Это же не пустыня.
— Взрыв мог нарушить циркуляцию подземных вод, вот и…
— Допустим. Но русло-то его должно остаться.
— А русло его съела последующая эрозия.
— Совсем-совсем съела?
— Эрозия уничтожает и не такие формы рельефа. А устье ручья и тогда было еле выражено.
— Что же теперь делать? Как найти письмо?
— Попробуем углубиться вверх по склону. Там, в лесу, возможно, что-то сохранилось от пересохшего русла. Но это чуть позже. Сначала мне хотелось бы отыскать рудное тело. Выходы его были, помнится, вот тут, где мы стоим. Тут я и заложу первый шурф. А воду придется брать из реки.
— Вода — пустяки. А я вот что хотела спросить: ты не нашел здесь что-нибудь такого, что совершенно определенно сказало бы, что это именно то место, где был лагерь?
— Нет, пока ничего не нашел. Да и зачем это? Перекат-то — вот он! Что может быть определеннее? А почему ты это спрашиваешь?
— Так просто. Ну да ладно, ставь палатку и начинай свой первый шурф.
Весь остаток этого дня, до самой темноты Сергей не вылезал из шурфа. Но сколько он ни копал, лопата погружалась лишь в темную плотно слежавшуюся супесь, какой могли быть только прирусловые отложения реки. Ни кварцевой жилы, ни каких либо рудных минералов не было и в помине.
Утро следующего дня — а он встал с восходом солнца — не принесло ничего нового. Ни один из выкопанных им шурфов не обнаружил даже следов сульфидной минерализации. В чем же дело? Перекат могла образовать только кварцевая жила. Почему же ее нет на поверхности берегового склона? Значит, она круто ушла в сторону или нырнула глубоко вниз? Но ведь тогда, десять лет назад, он видел присущие ей рудные включения почти у самой поверхности земли и совсем неподалеку от берега. Чудеса какие-то! Или все это действительно было в другом месте? Придется пройти сплошной канавой вдоль всего склона. Конечно, это займет немало времени, но не уходить же отсюда просто так! Не говоря уже о том, что подумает тогда о нем Ольга.
Но Ольга с пониманием выслушала все его соображения и планы, сказав только, что сразу после завтрака пройдет немного вверх по течению реки. Занятый своими мыслями, Сергей даже не спросил, зачем ей это надо. И только далеко после полудня, когда лопата его наткнулась, наконец, на небольшие обломки кварца с блесточками сфалерита, он, едва разогнув спину от усталости, заметил, что Ольги на берегу не видно. Но ведь она обещала отлучиться ненадолго!
Выбравшись из канавы, Сергей спустился к палатке, подошел к потухшему костру, осмотрел весь бечевник — нигде Ольги не было. Не откликнулась она и на его крики. Зловещая тишина нависла над речной долиной и подступившим к ней лесом, вызывая в нем страшную тревогу за то, что могло произойти где-то там, в таежной глуши. Хуже всего было то, что он понятия не имел, куда она пошла и с чем могла столкнуться. Единственное, что он знал, это то, что несколько часов назад она отправилась по берегу реки дальше к ее верховьям. Но куда именно и что ей там понадобилось, он не удосужился даже спросить. И вот результат…