Да, все мы идем на смерть совершенно сознательно, считая это своим долгом. Но хотелось бы, чтобы вы, наши коллеги, да и все наши родные и близкие знали об этом, поняли, какую угрозу мы отвели от всех жителей Земли, и помянули нас добрым словом.
А узнать об этом будет непросто. Потому что ни один человек, будь то простой заключенный, будь то охранник или любой работник обслуги, не говоря уже о нас, ученых-исследовате-лях и инженерах, никогда, ни при каких обстоятельствах не выйдет из этого лагеря живым и не сможет выслать даже крохотной записочки о том, что здесь происходит.
Единственное, на что я рассчитываю, это вручить свои записки твоему двоюродному брату, с тем чтобы он доставил их тебе, минуя каких бы то ни было посредников.
Дело в том, что твой брат конвоирует заключенных из так называемой хоз-группы в их поездке за дровами далеко за пределы лагеря. Так вот, если произвести планируемый нами взрыв как раз в такой день, то брат твой не только окажется единственным, кто останется в живых, но и освободится от гнета, нависшего над всеми нами и сможет передать тебе это письмо.
Теперь о сути дела. Лагерь этот непростой и возник здесь не случайно. Все началось с того, что когда-то, может быть, не одну сотню лет назад, сюда упал гигантский метеорит и оставил после себя громадный кратер. Кратер этот со временем зарос лесом, и долгое время никто не обращал на него ни малейшего внимания, тем более что располагался он в глухой тайге, вдали от крупных населенных пунктов. До ближайшей деревни было более шестидесяти километров.
Но несколько лет назад местные геологи, проводившие здесь геологическое картирование, обнаружили заметно повышенное радиоактивное излучение. Естественно, что уже на следующий год в район кратера был направлен хорошо оснащенный геохимический отряд, и было сделано сенсационное открытие. Какое? Боюсь, что сейчас ты свалишься со стула. Со мной в свое время произошло нечто подобное. И было от чего. На дне кратера, в обломках образовавшего его метеорита, были обнаружены дотоле неизвестные на Земле минералы с заметным содержанием нептуния. Да-да! НЕПТУНИЯ, девяносто третьего элемента периодической системы, трансурана с периодом полураспада в два миллиона лет, которого, как мы привыкли считать, на Земле нет и не может быть. Ты еще в состоянии читать дальше?»
— Постой, Сережа, — остановила его Ольга. — Ты, я вижу, тоже изменился в лице, дойдя до этого места. Но для меня все это — темный лес. Что это за девяносто третий элемент? Почему его нет и не может быть на Земле? Что так удивило вас обоих?