Чечня в рамках позднего СССР оставалась глубоко периферийной зоной. Депортация населения и последующая дискриминационная политика советских властей серьезно подрубили этот край. Обстановка не слишком оздоровилась и после возвращения людей на родину. КГБ рассматривал чеченцев как потенциальных инсургентов[84], автономная республика была наводнена сексотами. Однако как раз тут и проглядели вполне реальные и опасные центробежные тенденции.
Перед распадом СССР Чечня была в первую очередь сельскохозяйственной республикой. Всего 4,5 % чеченцев имели высшее образование, а в Грозном славян жило больше, чем чеченцев (при том, что русские составляли менее четверти населения республики в целом), причем русскоязычные жители занимались в основном высококвалифицированным трудом.
Для Чечни были свойственны все те же проблемы, что и для остальных периферийных регионов. В 80-е годы во главе процесса обособления стояла национальная интеллигенция. В наше время популярен взгляд на чеченцев как на глубоко религиозный народ, и соответственно начало конфронтации с Россией увязывают с религиозными вопросами. Однако тема истинной веры вышла на первый план далеко не сразу. Все начиналось с националистической пропаганды, а еще раньше — с культурных и исторических кружков. Получилась типичная для периферии смычка революционной интеллигенции с бедными и темными крестьянами.
В 1988–1989 годах эти «просветительские» сообщества обзавелись собственными печатными органами. Почти все деятели этого периода канули в безвестность в дудаевскую эпоху. В наше время едва ли кому-то что-то скажут имена Лечи Салигова или Хож-Ахмеда Бисултанова. Однако свою роль они сыграли и почву для прихода новых вождей подготовили.
С другой стороны, свое слово сказала национальная — и националистическая — бюрократия. Здесь главную роль cыграл Доку Завгаев, избранный председателем Верховного Совета Чечено-Ингушской АССР. Завгаев активно расшатывал «вертикаль власти», опираясь и на восстанавливающееся духовенство, и на радикальную интеллигенцию. Именно на излете советской эпохи, в 1990 году, впервые на политической арене появился Зелимхан Яндарбиев. Впоследствии он стал одним из наиболее влиятельных полевых командиров, причем, в отличие от разнообразных головорезов, он прославился не столько как руководитель вооруженных отрядов, сколько как дипломат и идеолог. Филолог по профессии, Яндарбиев в 80-е годы возглавлял литературный кружок и сам писал стихи. В свободное от служения музам время Яндарбиев создал и в мае 1990 года возглавил Вайнахскую демократическую партию, зачаток будущего чеченского националистического движения. Яндарбиев проявил изрядную энергию, открывая повсюду в Чечне отделения своей партии и подводя идеологическую основу под проблему независимости Чечни.