В 1994 году Федеральная служба контрразведки начала вербовку в воинских частях офицеров и солдат для выполнения разового задания. Предполагалось, что усиленные военными специалистами оппозиционеры смогут взять штурмом Грозный и покончить с Дудаевым либо, по крайней мере, загнать его в горы. Завербовать удалось 82 человека, главным образом из Кантемировской дивизии. Среди них были ветераны разнообразных горячих точек, кроме того, в операции должны были участвовать офицеры армии и спецслужб, уже находившиеся в рядах оппозиции.
Операция была спланирована до преступного плохо. Боевиков серьезно недооценивали, и офицерам сообщили поразительные вещи: дескать, Дудаев уже бежал за рубеж… противник плохо вооружен… боевой дух низок… Поскольку в операции предполагалось использовать танки Российской армии, то считалось, что большая масса бронетехники просто испугает дудаевцев и заставит их отказаться от сопротивления.
«Все должно было произойти как в кино. Мы под прикрытием пехоты входим в город. Над нами — вертолеты поддержки, над вертолетами — спутники, контролирующие обстановку. Занимаем позиции у их Белого дома, телецентра, здания государственной безопасности, МВД и дома печати. Население ликует. Короче, парад планет»[91], — описывал ожидания от операции один из ее участников.
Поутру 26 ноября боевая техника оппозиции и российских военных вошла в Грозный. Колонны втянулись в город, формально выполнили основные задачи. А в середине дня начался бой с дудаевскими отрядами. Связь тут же пропала, управление рухнуло. Сами лоялисты разбежались, и танки остались наедине с противником — предельно уязвимые без пехотного прикрытия. Город никто не знал, танкисты не могли разглядеть цели. В конце концов часть танкистов и оппозиционеров сумела выбраться из города, однако десятки людей погибли, а 21 российский военнослужащий попал в плен.
Житель Грозного рассказывал:
«Многие командиры [оппозиции] были убиты выстрелами снайперов. Без них они просто разбежались, оставив танкистов одних. Именно их, не церемонясь, позднее расстреливали подоспевшие басаевцы, стоявшие до этого на 36-м участке. Это все приходилось наблюдать своими глазами. Ходил, как дурак, со всеми смотреть за происходящим. Кощунственно завидовал людям с видеокамерами. Видел только один труп гражданского, симпатичного чеченского парня. Одетого по последней тогда моде. Запомнился его дорогой, красивый шарфик. Был бесцеремонно расстрелян вместе с другими чеченскими танкистами у ворот одного армянского дома с железными дорогими воротами, чей хозяин уже жил и работал в Москве. Все остальные погибшие были одеты в военную форму. Как правило, никто из них не погиб в бою, все были расстреляны. Кое-кто погиб от взрывов боекомплекта в своих танках. Эти 16-тонные башни валялись в некотором отдалении от самих танков. Один, совсем еще мальчик, которого я вначале не заметил, лежал с запрокинутыми назад руками. Это был единственный погибший со славянской внешностью. Других было либо невозможно опознать, либо чеченцы. Тут же дудаевский спецназ на наших глазах вылавливал кое-где спрятавшихся оппозиционеров. Все они представляли жалкое зрелище. Дрожали от страха. Своих чеченцев тут же ставили к стенке. Стреляли по ним из пулеметов. Женщины, проходившие мимо, все до единой начинали плакать, склонившись над погибшими. Мужчины многие, наоборот, плевали на них.