В комнате, кроме них, никого не было.
— Мне стало смешно от того, как быстро у нас все получилось.
Он вел себя развязно, но говорил искренне. Уилкс также направился к раздатчику и заказал бифштекс.
Прекрасная вещь — горячий бифштекс из сои.
Некая дымящаяся спрессованная масса появилась на подносе. Капрал снисходительно кивнул и направился к столику. Рипли пошла за ним и села напротив.
— Уилкс, я хочу поблагодарить тебя за удачную операцию. Ты хорошо заменил меня. Теперь я хочу предложить свою помощь. Я думаю, что у тебя все под контролем...
Последние слова Рипли прозвучали с вопросительной интонацией.
— Я так и знал, что ты предложишь что-нибудь в этом духе. Но ведь ты знаешь, из меня выйдет плохой руководитель...
— Ответ в твоем духе. У тебя всегда был свой стиль. Уилкс пожал плечами:
— Ты чувствуешь в себе перемены?
— Билли поставила все на свои места. Взяла и измазала меня дерьмом с ног до головы. Вот я и думаю теперь, какую роль мне играть дальше.
Рипли с минуту смотрела на свои руки. Затем снова взглянула на капрала:
— Но как бы ни изменились теперь обстоятельства, у нас есть общее дело. Не так ли?
Она улыбнулась, но веселья в этой улыбке не было.
Появившиеся на пороге Мотэу и Фолк остановились, глядя на них.
— Я рада снова видеть тебя, Рипли, — сказала Мотэу.
— А, Рипли, ты пришла освободить Уилкса от роли осла? — пошутил Фолк.
— Я еще не волшебник, а только учусь, — ответила она.
Уилкс расхохотался. От усталости не осталось и следа. Вошедшая Билли кивнула им и подошла к раздатчику. Уилкс заметил, что ее улыбка стала шире, когда она увидела Рипли. Он снова ощутил волну теплых чувств к этой девушке.
Как она все-таки изменилась с тех пор, как он вытащил ее из сумасшедшего дома на Земле. Она стала гораздо сильнее, увереннее и намного красивее...
Вместо того чтобы гнать из головы подобные мысли, как он делал последнее время, Уилкс задумался. Билли совсем не нуждалась в его поддержке. Она уже не раз проявила полную самостоятельность. Ему стало даже приятно работать с ней. Капрал во всем мог на нее положиться. Сейчас она опять стала его ближайшим другом. Но как же любовь?
«Почему мы не можем быть близки? Неужели только потому, что я гожусь ей в отцы? Конечно, моих прежних разочарований хватило бы на двоих, но клянусь, при первой же возможности она будет моей».
— Да ты уснул, Уилкс.
Билли махнула рукой перед его лицом и уселась напротив. Уилкс моргнул. Все, кроме пилота, уже собрались.
«Неплохая возможность погрезить наяву. Начинай декламировать, и ты почувствуешь себя настоящим поэтом».