Загремели выстрелы. Коля отвел Марию в безопасный проем вестибюля:
— Не бойтесь… Отобьемся. Пока я стреляю… — Он выстрелил дважды сквозь закрытую дверь парадного. — Они сюда не сунутся…
— А когда… кончатся патроны? — Маша отвернулась.
— А тогда, — Коля попытался улыбнуться, — вы пойдете вверх по лестнице и будете стучать в двери. Если кто-нибудь пустит — уйдете черным ходом.
— А вы?
— Не обо мне речь, — сказал Коля твердо. — У меня приказ: я отвечаю за вас головой.
— А без приказа? — с вызовом спросила она.
— И без приказа тоже.
Пуля расколотила старинный фонарь под потолком. Осколки хрусталя со звоном рассыпались по каменному полу.
— Никто меня не пустит, — вдруг сказала Маша. — Все нос высунуть боятся.
— Плохо о людя́х думаете, — сказал Коля. В слове «людях» он сделал неправильное ударение, и Маша тут же поправила его:
— Лю́дях… Нет, Коля. Не в этом дело. Я бы на их месте тоже не пустила.
— А труса в себе давить надо, — безжалостно сказал Коля. — С трусом в душе какой человек? Навоз. Извините…
Три выстрела грянули один за другим. Коля провел пальцами по оцарапанной щеке.
— Уходите! — Он подтолкнул Машу к лестнице: — У меня осталось два патрона. Бегом уходите!
Маша молча покачала головой, достала платок, вытерла кровь с его щеки.
— Да ладно вам, — смутился Коля, — это же ерунда…
Снова загремели выстрелы, но Коля не стрелял, берег патроны.
— А если бы здесь была не я? — робко спросила Маша. — Вы бы все равно не бросили этого человека?
— Да какая мне разница, ей-богу! — в сердцах крикнул Коля.
Бандиты подошли вплотную к дверям.
— Выходи, легавый! — орали они. — Все одно вам каюк!
Коля дважды выстрелил и показал Марии пустой барабан кольта:
— Бегом уходите! Я их задержу!
— Жаль, — вдруг сказала Маша. — Я думала, вы только ради меня готовы пожертвовать жизнью. — Она посмотрела ему прямо в глаза.
Коля обомлел. До сих пор жизнь давала ему мало поводов для воспитания чувств и душевной тонкости. Но на этот раз, хотя впрямую не было сказано ни одного слова, которые, по представлениям Коли могли что-то означать, — он вполне отчетливо понял сокровенный смысл ее фразы. Он шагнул к ней, притянул к себе, и она послушно, не сопротивляясь, прижалась к нему. Наверное, она ждала ласковых слов, ждала, несмотря ни на что.
А Коля молча гладил ее по голове и мучительно думал о том, что вот пришла наконец долгожданная минута, а он не знает, что надо сказать и как поступить, и сейчас все кончится очень плохо. Совсем некстати Коля вдруг вспомнил, как еще в деревне Анисим Оглобля говорил ему с горечью: «Не везет мне с девками. Им, стервам, слова всякие произносить надо, а я кроме трех слов — дай на полштофа — ничего толком и сказать не умею…» А главное, Маша не какая-то там деревенская Анисья. К ней совсем особый подход нужен.