— И все же лучше бы выяснить, пока я еще здесь.
— А я сказал — забудь.
— Да мало ли что ты говоришь, Уилкс.
— Билли! Быть может, это всего-навсего моча этих тварей. Или блевотина. Зачем тебе это?!
— Может, то, а может, это. А может, этот чужой так ловко писает, что вновь приклеит себя к кораблю.
— Да брось. Возвращайся. На это у них ума не хватит.
— Ума-то да. А вот приспособляемости... Ты видел когда-нибудь на своем веку тварь, которая запросто может жить и в вакууме? И ей для этого не нужно никаких скафандров и кислородных баллонов? И никакой защиты от невероятного космического холода? Ума-то у них нет, но зато они живучи...
В наушниках было тихо.
— Итак, я иду смотреть. Быть может, и в самом деле там ерунда какая-нибудь.
— А сколько у тебя осталось патронов? — неожиданно вмешался Бюллер.
— А... Ни одного.
— Черт побери, Билли!..
— Это не меняет дела. Убивать мне все равно никого не понадобится, — тихо добавила она, только сейчас заметив, что и самого карабина у нее уже нет. Она даже не могла вспомнить теперь, в какой именно момент и почему упустила его.
— И что же ты намерена предпринять, если эта Дрянь окажется еще одной кошечкой? Покроешь ее трехэтажным матом? — требовательно обратился к ней Уилкс.
— Да нет, просто посмотрю. Больше одного дела за раз все равно делать не рекомендуется.
Бюллер заерзал в своем кресле, явно намереваясь из него выскочить.
— Куда это ты собрался?
— К Билли.
— Оставайся на месте. Пока еще ничего страшного не происходит.
— Капрал, если там есть вторая гадина, у Билли нет никаких шансов на спасение. Она безоружна.
— А у тебя? У тебя есть? Ты уже попробовал однажды повоевать с этими щенками, и что? Остался без задницы. А ведь тогда ты еще был парнем хоть куда, да к тому же с оружием в руках.
— Уилкс...
— Вот что, дружок. Цивилизация, быть может, давно уже и лежит в руинах, но ты все еще колониальный десантник и мой подчиненный. И никто пока не отменял этого. Не так ли, Бюллер?
— Да, так.
— Ну так и сиди, где сидишь. Пока никакой опасности для Билли нет. Впрочем, мы этого и не увидим отсюда.
Бюллер с большим трудом боролся со своим желанием отправиться на помощь к Билли. Уилкс видел, как в андроиде борются два начала. Однако программа подчинения приказу взяла верх.
— Слушаюсь.
— Вот и славно. А теперь лучше подумай, что мы сможем для нее сделать, если малышка и в самом деле попадет в беду.
* * *
Билли прогулялась к дальнему концу судна и задержалась около стартового устройства. На кораблях с гравитационным приводом им обычно не пользовались. Однако по правилам оно должно было существовать на случай отключения гравитационных машин. Чтобы корабль мог двигаться и обычным реактивным способом. Кажется, так объяснял ей однажды Уилкс.