«О Господи, — подумал Уилкс. — Кажется, его рожа сейчас просто лопнет от напряжения. Значит, этот петушок чего-то от нас хочет, да так хочет, что даже скрыть не в силах. Это ясно. Но что?»
— Мне уже сообщили, что вы обладаете значительным опытом в борьбе с чужими, капрал Уилкс.
Уилкс тщательно прожевал мясо, проглотил его и только после этого не спеша ответил:
— Да, сэр.
Настала очередь Спирса положить в рот приличный кусок и задумчиво пожевать.
— И вы участвовали в сражениях против них на разных театрах военных действий, верно?
— Абсолютно верно, генерал. Спирс кивнул, и в глазах его словно заблестел какой-то свет.
— Отлично, отлично. Он поглядел на Бюллера:
— А ты, андрой, тоже получил свои повреждения в бою — или не так?
— Так, сэр.
— Итак, эти господа, как выяснилось, профессиональные военные. А что касается вас, юная дама?
Уилкс видел, что Билли никак не может заставить себя говорить, и решил прийти ей на помощь:
— Билли находилась на Риме во время первого контакта с чужими, сэр. Она — единственная колонистка, оставшаяся в живых.
Генерал медленно поднял густую бровь:
— Это так?
Билли с трудом кивнула.
— Она продержалась одна больше месяца — пояснил Уилкс.
Спирс моргнул:
— Неужели? Крайне изобретательно. И сколько же лет вам было тогда?
— Десять, — выдавила Билли. Еще одна вымученная улыбка.
— Блестяще. Я завидую вам троим, честное слово. Вы сражались против жесточайшего врага человека, против самых стойких солдат, с которыми когда-либо приходилось сталкиваться человечеству. Отличные вояки, бесстрашные, жестокие. То, что вы выжили в борьбе с ними, большое, настоящее достижение. Случайное, разумеется... но оно от этого не менее героическое. — Генерал отправил в рот еще кусок, а затем отставил тарелку с наполовину недоеденной пищей.
Тут же появился дневальный, убрал ее, снова наполнил генеральский стакан и исчез так же беззвучно, как и появился. Спирс откинулся на спинку стула, отхлебнул вина.
— Единственный способ победить врага, с которым нам пришлось столкнуться, — это использовать войска не меньшей, но хотя бы равной силы. Такие, какие не уступят им в жестокости.
И тут Билли осенило:
— Вы пытаетесь вырастить ручных чужих?!
— Мои войска смогут полностью очистить Землю. Подумайте сами. Какой путь лучше? Чужие устроены подобно муравьям — непобедимые солдаты плюс умная стратегия и тактика — они никому не оставят шанса.
Билли попыталась возразить, но Уилкс вовремя толкнул ее ногой под столом. Она прикусила губы:
— Великая идея, сэр! Генерал польщенно кивнул:
— Я так и думал, что вы ее оцените по достоинству. Ведь вы сражались с ними лично и потому знаете, какой ничтожный шанс в этой борьбе у людей и даже у специально выведенных для этого андроидов. — Спирс стаканом с вином указал на Бюллера.