А Зарубин, разминая тело, прихватил бинокль и пошёл тропинкой воль реки, испытывая редкое ощущение блаженства и какой-то ребячьей радости от того, что вчерашняя кабинетная мечта сбылась самым чудесным образом. Даже искупаться захотелось, тем более вода показалась тёплой, ещё не осенней, но берега глинистые, топкие. Подыскивая удобное место, он ушёл за полкилометра от парома и увидел целый лес деревянных свай с обеих берегов: в колхозные времена тут явно был мост, который восстанавливали после каждого половодья. А посередине торчал высокий бревенчатый сруб — мостовая опора, пережившая десятки вёсен и изглоданная льдом. Лучше нырялки не найти, и внизу глубина большая, воду пучит. Зарубин уже прикинул, как можно по уцелевшим балкам перебраться на сруб, но вдруг увидел высокого человека на верху: место было занято. Он стоял на краю, смотрел в бегущую воду, не замечая ничего вокруг, и всё бы ничего, но при этом выглядел как сказочный Дед Мороз. Сначала подумал, это от баек попутчиков блазнится, однако вскинул бинокль — нет, натуральный! Синяя шуба с белым меховым стоячим воротом, боярская шапка и в руках не простая палка — посох, обмотанный чем-то блестящим! Только этот новогодний костюм весь пожёван, затаскан, видно, даже вата торчит из дыр. И не хватает белой бороды: вместо неё торчит настоящая, окладистая и чёрная. И на вид примерно ровесник, лет сорока...
Когда Зарубин въезжал в Вологодскую область, видел дорожный транспарант «Родина Деда Мороза» и особого внимания на это не обратил, мало ли вдоль дороги глупой рекламы? Но сейчас вспомнил и на минуту оторопел. Что за представление? Откуда взялся, если до Нового года далеко, на улице середина сентября? С прошлого загулял? И почему этот ряженый у переправы? Специально выставили на пути, чтоб напустить мистического тумана? Однако никто не знал, что Зарубин здесь поедет, свернуть на дорогу с паромом посоветовали попутчики, чтобы не наматывать лишние километры через мост...
И впрямь чудеса!
Окликать его Зарубин не стал да и купаться расхотелось, от воды холодном дохнуло. Теряясь в догадках, он пошёл обратно, к костру, где хлопотали попутчики. Они уже приспособили старые ящики вместо стола, вскипятили котелок, заварили чай и намазывали бутерброды покупным маслом.
Это забавно, — сказал он, присаживаясь у огня. — но я сейчас видел настоящего Деда Мороза.
Где? — односложно спросил попутчик, никак не выразив чувств.
— Вон там, за поворотом! На мостовой опоре стоит.
— Видать, тоже на паром опоздал, — как ни в чём