По уверениям попутчиков, Дед Мороз сбежал со своего поста ещё позапрошлой зимой и был уволен от службы. С тех пор и бродит по местным лесам, о нём знают псе туземцы в округе и давно привыкли, считая его за по- лусказочное существо. Вполне возможно, артисту больше понравилась роль снежного человека, сменил амплуа и, пользуясь искусством перевоплощения, стал пугать охотников и грибников. А мощи в нём, чтоб своротить лабаз, вполне достаточно; что же касается четырёхметрового роста, то у страха глаза велики...
У костра Дед Мороз присел на корточки, погрелся, подставляя бока: было заметно, что его морозит, и голос был простуженным.
— Мужики, вы тут посторонних не видели? — спросил он и откашлялся.
— Не замечали, — сдержанно отозвался присмиревший Баешник.
— Ты что, дедушка, простудился? — участливо спросил попутчик.
— На Дорийское ходил, — признался тот. — А там малярийный туман случился и багул цветёт. Лихорадку схватил.
Зарубин налил коньяку.
— Выпей, согреешься...
Поднёс стакан и мгновением позже пожалел об этом. Дед Мороз выпрямился и глянул свысока, но в глазах стояли слёзы.
— Ты кто такой?
— Охотник, — сказал Зарубин, ощущая, как от него и в самом деле исходит холод, а обмотанный фольгой посох кажется ледяным.
— К Недоеденному на базу едет, — вступился попутчик. — У него и бумаги есть. На медведя и кабана.
— Зверей не дам! — заявил артист, рассматривая Зарубина. — Нынче я бумаг не выдавал. Никто в моих владениях стрелять не будет.
— Я его предупреждал! — угодливо хохотнул Баешник.
Дед Мороз в полемику вступать не стал.
— Борута сказал, сюда учёные едут диву ловить.
— Учёных не видали! — поспешно заверил попутчик. — Ни одного! Как хоть выглядят?
— Кто их знает?.. Наверное, умные.
И внимательно посмотрел на Зарубина.
— Умных по дороге не встречали, — отозвался тот. — Дураков полно...
— Поймаю — заморожу! — пригрозил Дед Мороз, глядя льдистым, ускользающим взором. — Увидите, так и передайте.
— Непременно, — пообещал попутчик.
Заслуженный артист запахнул шубу, подпоясался кушаком и пошёл в сторону разрушенного моста, как и положено, доиграв героическую решимость прямой, могучей спиной.
— Ого-го! — спустя минуту уже из леса донёсся его могучий голос. — Порезвимся нынче, брат мой, Северный Ветер!..
— Он что, совсем отмороженный? — спросил Зарубин, слушая эхо.
Попутчик слегка расслабился и застегнул куртку: потянуло холодным ветром.
— Вроде того... Говорят, у него с перепоя всё началось. Сейчас в рот не берёт, а ещё хуже сделался. Борута ска- шл, дива его с ума свела. Не вдова — настоящая лешачиха. Обнадёжила, что научит чудеса творить, погодой управлять, живностью всякой. Ну и людями тоже. А он на радостях так запил и куролесить начал, что проснул- ги однажды, а дивы нет. Не выдержала, сбежала. Алкоголизм, он никого не щадит. Ни заслуженных артистов, ни дедов морозов...