Мужики вошли в кабинет начальника робко, неслышно ступая, как показалось Василию Матвеевичу, на носках. Комкая в руках шапки, они низко поклонились и встали, потупившись, посредине комнаты.
- Вы садитесь, - пригласил Пантелеев, - вот стулья… Да не прикидывайтесь овечками. Ругались?
- Было, - отозвался один, поплечистее и, видно, посмелее, - дак обидно, гражданин начальник. Конь - оно ведь дело для нас, мужиков, обязательное, нам без него, известно, как без рук…
- Истинно, - тихо поддержал товарища другой крестьянин, небольшой, с реденькой бороденкой, похожий на пономаря. - А тут дарят, а следом забирают. Где правда?
- Кто дарил? - спросил Пантелеев.
- Люди, - неопределенно ответил плечистый. - Прискакали, покричали у церкви, и вот тебе, Тимофей, твой конь. Владей, говорят!
- И мне следом, - подхватил бородатый. - А тут приходят, забирают. И правды, выходит, нету?
- Есть правда, - сказал Пантелеев и даже ладонью слегка хлопнул по столу. - Правда эта такая, товарищи: лошадей этих бандиты угнали, отобрали у таких же мужиков, как вы. Мы теперь лошадей должны вернуть хозяевам. Это разве не правда?
- Это так, - кивнул плечистый.
- Ворованного нам не надо, - согласился и бородатый.
- Кабы сразу разъяснили, мы бы разве кричали…
- И мы вам, товарищи, - продолжал Пантелеев, - от лица рабоче-крестьянской милиции приносим извинения, что излишне потревожили…
- Мы разве в обиде? - сказал плечистый, оглядываясь на товарища. - Мы, товарищ начальник, прощенья просим, что ругались по неразуменью.
- Ну вот и ладно, - подытожил Пантелеев. - А что, из банды вы никого не знаете? Или слышали, может?..
- Говаривали люди, - неуверенно сказал плечистый, - будто какой-то Алешка Скоков из Борового у них за главного.
- А кто говорил?
- Дак ведь не помню… Говорил кто-то…
Мужики начали переглядываться и пожимать плечами.
- Не дело так, товарищи, - укоризненно сказал Пантелеев. - Правду ищете, а сами ее утаиваете.
- Дак Алешка-то не наш… Слыхали - и все.
- Из Борового он, из Борового, - поспешно сказал бородатый, - а боле не знаем.
- Как он хоть выглядит, этот Алешка? - спросил Пантелеев. - В этом-то помогите. И не бойтесь, вы у нас под защитой находитесь.
- Если бы знать…
- У попа серебряные блюда и крест забрали, - неожиданно засмеялся бородатый. - У попа - во как!
- Ну, счастливо вам, - поняв, что ничего больше от мужиков не добьется, попрощался Пантелеев. - Домой вас отвезут. Если в будущем что неясное появится - заходите, рад буду.
- Это уж как положено, - неопределенно отозвался плечистый, и мужики так же робко и бесшумно, как вошли, покинули кабинет.