Всех, кто должен был участвовать в операции, Пантелеев собрал у себя в кабинете.
Семь милиционеров, молодые и уже в годах, все недавние бойцы Красной Армии, стояли перед ним, одинаково внимательные и озабоченные, и он в душе порадовался тому, что ему повезло командовать этими замечательными людьми, добровольно избравшими трудную, далеко не безопасную работу.
«Да откуда среди них возьмется враг? - спросил он себя. - Каждого я видел в деле и в каждом уверен, как в себе».
И придя к такому мнению, Пантелеев почувствовал освобождение от терзавших его тяжелых дум, с каким-то облегчением заговорил:
- Товарищи! Мы по своей воле и желанию стали на защиту покоя и безопасности наших граждан. Задача у нас определенная и ясная - чтоб никакая нечисть не мешала людям пахать землю и работать на заводах и фабриках, строить новую жизнь. Всем вам известно, что в уезде действует банда. На ее счету грабежи и убийства сельских активистов, смерть нашего товарища. Перед нами, товарищи, поставлена задача - найти и без всякой пощады уничтожить эту банду. И мы это сделаем!
Был уже поздний вечер. За окнами сгустились сумерки.
- Выступаем сейчас, - помолчав, тихо добавил Пантелеев.
Кочергина вместе с несколькими милиционерами Пантелеев оставлял в городе.
- Будешь тут за меня…
Начальник розыска угрюмо молчал.
- Так надо, - сказал Пантелеев, - понял? Нельзя тылы ослаблять.
Кочергин кивнул, но смотрел в сторону.
Василий Матвеевич рассердился.
- Что ты, ей-богу, как барышня, губы надул. Оставляю потому, что верю - порядок без меня здесь будет, понял?
- Я ничего, - нехотя произнес Кочергин, - я так… Обидно все-таки…
- Обидно, обидно… Ты все там обеспечил? - Еще раньше он приказал Кочергину, чтоб никого вечером в милицейском дворе не было.
- Чисто.
Пантелеев подошел к окну. Ночь была темная, беззвездная. И вдруг возле конюшни мелькнул огонек.
- Кто там? - быстро обернулся к Кочергину Василий Матвеевич.
- Демьяныч, видно, крутится. Воронок твой что-то занедужил, старик и решил заночевать.
- Решил… - проворчал Пантелеев. - Что, ему ночевать негде?
- Так за Воронком хочет приглядеть, подлечить…
Новиков все это время молчал. Но тут подал голос:
- Не его это дело - жеребцов лечить. Тут ветеринар нужен…
- Вот-вот, - согласился Пантелеев, - конечно, не дело. Завтра ветеринара вызови. Ну, пошли? - обратился он к Новикову.
Группа выходила из здания по одному. На улице расходились в разные стороны. Лошадей не брали - рассчитали, что за три часа до Борового и пешком успеют. Собраться должны были в заброшенных разработках за кирпичным заводом. Действовали скрытно, надеялись, что застанут бандитов врасплох. Конечно, если они действительно избрали своей базой Боровое.