…Двигались оврагами, а затем по просеке Хомутовского леса, отряд вышел к Боровому. Вел его один из местных жителей, молчаливый, однорукий мужик. Это он привез в Кромск известие, подтвердившее гибель разведчика. Но сказать точно, в селе ли бандиты, не мог. Не знал.
Церковь чернела на площади, как громадный холм с остроконечной верхушкой. Справа от нее стоял дом священника.
Бесшумно окружили дом. Он был немалый, в восемь окон, с многочисленными надворными постройками.
Единственный пулемет установили на паперти - отсюда хорошо просматривалась площадь, ворота поповского дома, подходы от реки.
К Пантелееву подвели испуганного церковного сторожа. Увидев одноглазое лицо с черной повязкой, старик в ужасе прошептал:
- Помилуй, господи…
- Ты, дед, коленками не стучи, - негромко посоветовал Василий Матвеевич, - никто тебе смертью не грозит, перед тобой не бандиты, а рабоче-крестьянская милиция. И она просит тебя помочь. Иди и вызови попа. Скажи, что в церковь кто-то залез или еще что, но чтоб поп вышел и не догадался ни о чем. Много в доме людей?
- Откуда мне знать, - пробормотал сторож, все еще со страхом поглядывая на Пантелеева, - меня в дом не пускают, я…
- Ладно, все понятно, иди.
Новиков молчал.
- Значит, так, - обратился к нему Пантелеев, - дверь отворяют, я вхожу, ты прикрываешь. Далее по обстановке.
- Не пойдет, - быстро возразил Степан Яковлевич, - по плану входим вместе…
- Обоим лезть на рожон - дурость, - пробурчал, не соглашаясь, Василий Матвеевич, - следом пойдешь…
Сторож взошел на крыльцо.
- Давай, дед, - грозным шепотом потребовал Пантелеев. Они с Новиковым прижались к забору и были не видны.
Старик постучал так робко, что этот стук походил на царапанье кошки.
- Ну! - прошипел Василий Матвеевич.
Сторож забарабанил по двери кулаком.
В окнах мелькнул свет. Кто-то шел со свечой - огонек метался в темных стеклах, будто сбиваемый ветром. Стукнула форточка.
- Кто там? - голос был тонкий и хриплый со сна, не поймешь, то ли мужской, то ли женский.
- В церкви ходит кто-то! - закричал сторож. - Чужой, видно!
- Сейчас выйду, - на этот раз голос был чистый, без хрипа и явно мужской.
Прошло несколько минут. За дверью послышались шаги, загремели запоры, и на крыльце появился высокий, бородатый мужчина в плаще и шляпе. В руке он держал фонарь со свечой.
Пантелеев быстро шагнул в коридор. Его сразу же поглотила тьма.
- Фонарь захвати! - услышал Новиков и, молча выхватив у бородатого фонарь, метнулся вслед за Пантелеевым.
В первой комнате они увидели сухонькую старушку, прижавшуюся к стене. В других - никого не было. Лишь в самой последней на широкой кровати сидела толстая взлохмаченная женщина и изумленно таращила глаза.