И вот жалкий человечек слабым голосом произнес свою первую фразу. Она поразила Тайлера, как разряд молнии; он зашатался и едва удержался на ногах. Каждое слово было словно удар грома:
– Отвернувшийся Фредерик Тайлер, я ваш Разрушитель.
* * *
– Кто бы мог подумать, что однажды мы будем стоять перед вот такой картой поля боя! – воскликнул Чан Вэйсы, глядя на огромный, с киноэкран, монитор, демонстрирующий карту Солнечной системы в масштабе один к триллиону.
Карта, почти вся черная, за исключением маленького пятнышка в центре – Солнца, – доходила до середины пояса Койпера. Когда ее показывали целиком, она изображала Солнечную систему с расстояния 50 астрономических единиц над плоскостью эклиптики. На карте были точно обозначены орбиты планет и их спутников, а также положение известных астероидов; она могла отобразить любой участок Солнечной системы в любой момент ближайшего тысячелетия. Сейчас, когда метки координат небесных тел были отключены, карта позволяла увидеть Юпитер – если как следует присмотреться. Планета выглядела лишь невзрачной крохотной точкой, но в таком масштабе другие семь планет были и вовсе не видны.
– Да, перемены налицо, – согласился Чжан Бэйхай.
Только что закончилось совещание по оценке первой космической карты; в просторном штабном помещении оставались лишь он и генерал.
– Командующий, мне любопытно, обратили ли вы внимание на взгляды наших товарищей, когда они увидели эту карту? – спросил Чжан Бэйхай.
– Конечно, обратил. Дело понятное. Они воображали себе космическую карту такой, какой ее подают в научно-популярной литературе: несколько разноцветных бильярдных шаров, вращающихся вокруг огненной сферы. И только увидев карту в истинном масштабе, они осознали гигантские размеры Солнечной системы[25]. Из авиации они к нам пришли или из флота – их самолеты и корабли неспособны пересечь даже один пиксел этого огромного экрана.
– Похоже, картина будущего поля боя не пробудила в наших офицерах ни уверенности в своих силах, ни жажды битвы.
– И мы возвращаемся к проблеме пораженчества.
– Командующий, я не хотел бы сейчас разговаривать о пораженчестве. Это серьезный вопрос и больше подходит для официального заседания. То, что я хотел бы обсудить, это… – Чжан Бэйхай замялся и улыбнулся. С ним редко случалось, чтобы он не мог с ходу подобрать правильное слово.
Чан Вэйсы отвернулся от карты и улыбнулся в ответ:
– Похоже, ты хочешь сказать что-то очень необычное.
– Да. Во всяком случае, прецедентов этому еще не случалось. У меня есть предложение.
– Выкладывай.
– Да, командующий. За последние пять лет было сделано слишком мало и в деле защиты планеты, и в разработке космических кораблей. Технологические предпосылки этих двух программ – управляемая термоядерная реакция и орбитальный лифт – топчутся в самом начале пути, без каких-либо надежд на продвижение вперед. Работы по производству более мощных химических ракет столкнулись с трудностями. Если дело пойдет так и дальше, то я опасаюсь, что космический флот – даже на уровне низких технологий – навсегда останется научной фантастикой.