Задолго до полудня Лейв выехал к Нево-озеру. Дальних его берегов не было видно, и этим оно походило на море. Сердитые серые волны катились по поверхности, будто подводный хозяин гневался. А если гневается, значит, требует жертвы. Лейв повернул коня и поскакал вдоль берега на запад.
Теперь до самого Варяжского моря, которое скандинавы звали Зеленым, не было больше городов или заметных поселений. Только изредка можно было наткнуться на две-три чудские избушки, возле которых сушились на кольях рыболовные сети. Жители их питались рыбой и дичью и жили так бедно, что викинги по пути в Ладогу не останавливались – здесь добычи не найти. Но чудинов напугали эти корабли с красными щитами на бортах, полные воинов, и еще больше напугали на обратном пути, когда с них доносились причитания и плач пленников. Завидев издалека две или даже одну избушку на берегу, Лейв на всякий случай старался объехать ее лесом и никому не показываться на глаза. Сейчас его жизнь означала жизнь Хельги, и он ни на миг не забывал об этом.
Близился вечер. Лейв ехал вдоль берега в сторону Варяжского моря и думал, много ли времени у него уйдет на всю эту поездку. Он запросил у Середы десять дней, чтобы иметь запас на всякие непредвиденные случаи. Если же все будет спокойно, то туда и обратно можно будет успеть вдвое быстрее. И Лейву хотелось обернуться поскорее: Гудмунд, снарядив ладьи для путешествия по русским рекам, дожидаться их двоих не станет.
Вдруг рядом раздался короткий свист. Еще не осознав, что произошло, движимый привычным чутьем воина, Лейв мигом пригнулся и скатился с коня на другую сторону. Прижавшись к земле, он застыл, прислушиваясь. За спиной у него остался берег Нево-озера, а впереди – лес. Конь его испуганно отскочил, и теперь Лейв свободно мог смотреть на лес, но ничего не видел меж деревьями. Он упал так быстро, что едва ли хозяин той стрелы успел заметить, попал в цель или нет. Пусть думает, что попал.
Лейв ждал не напрасно: через некоторое время из-за ствола показался бородатый чудин в накидке из потертых заячьих шкур. В руках он держал лук с наложенной охотничьей стрелой, за поясом у него был нож. Видя, что Лейв не двигается, он вышел из-за дерева и стал медленно приближаться. Следом за ним появился и второй охотник, с топором в руке, третий вышел из леса в стороне и пошел ловить коня. Больше никто не показывался. Должно быть, эти трое заметили в лесу чужака и решили поживиться. Для лесных жителей его конь, оружие и даже одежда стали бы завидной добычей. Но Лейв не собирался расставаться со своим добром и жизнью. Незаметно подсматривая, как два охотника-чудина приближаются к нему, он осторожно ощупывал древко копья.