Короли построили бурги по всему христианскому миру, а датчане не жаждали долгих осад. Они жаждали быстрой добычи или же хотели осесть на богатой земле. Однако дни легких завоеваний, когда им попадались незащищенные города и толпы полуобученных воинов, давно прошли. Если Рагнар или любой другой норманн захочет захватить Уэссекс, он должен будет возглавить армию вышколенных людей и приготовиться вести осадную войну.
Я посмотрел на своего друга, потерявшегося в веселье пира и эля, и не смог представить себе, чтобы у него хватило терпения одолеть организованную защиту Альфреда.
— Но ты смог бы, — очень тихо сказала Брида.
— Ты читаешь мои мысли?
Она наклонилась ко мне и зашептала:
— Христианство — это болезнь, которая распространяется, как чума. Мы должны ее остановить.
— Если боги захотят, чтобы она остановилась, — предположил я, — они сделают это сами.
— Наши боги предпочитают пировать. Они живут, Утред. Они живут, смеются и наслаждаются, а что делает их бог? Он хандрит, он мстит, он хмурится, он строит козни. Он — темный и одинокий бог, Утред, и наши боги не обращают на него внимания. Они ошибаются.
Я слегка улыбнулся.
Брида, единственная из всех известных мне женщин, не видела ничего странного в том, чтобы журить богов за их недостатки, даже пытаться сделать за них их работу. «Но она права, — подумал я, — христианский Бог — темный и грозный. Ему не по нраву пиры, смех в зале, эль и мед. Он устанавливает законы и требует порядка, но законы и порядок — именно то, что нужно, если мы собираемся его победить».
— Помоги мне, — сказала Брида.
Я наблюдал за двумя жонглерами, швыряющими горящие факелы в дымный воздух. Взрывы смеха отдавались эхом в огромном зале, и я почувствовал внезапный прилив ненависти к своре чернорясых священников Альфреда, ко всему племени отрицающих жизнь церковников, чьей единственной радостью было осуждать радость.
— Мне нужны люди, — сказал я Бриде.
— У Рагнара есть люди.
— Мне нужны собственные люди, — настаивал я. — У меня их сорок три. Мне нужно по крайней мере в десять раз больше.
— Если люди узнают, что ты ведешь армию против Уэссекса, они последуют за тобой.
— Без золота — нет, — ответил я, взглянув на Скади, которая подозрительно наблюдала за мной.
Ей было любопытно, какие секреты нашептывает Брида мне на ухо.
— Золото, — продолжал я, — золото и серебро. Мне нужно золото.
Мне нужно было больше, чем серебро и золото. Мне нужно было знать, известны ли мечты Бриды о завоевании Уэссекса за пределами Дунхолма. Брида заявила, что не говорила об этом никому, кроме Рагнара, но тот славился своей болтливостью. Дай Рагнару рог с элем — и он поделится всеми своими секретами, а если Рагнар рассказал хотя бы одному человеку, тогда Альфред довольно скоро узнает о его намерениях. Вот почему я обрадовался, когда Оффа, его женщины и собаки появились в Дунхолме.