— Означает ли это, что ты не пойдешь в церковь? — спросил я.
— Конечно, пойду, — с улыбкой ответила она. — Даже если появится Хэстен.
Все церковные колокола в городе звонили в ожидании появления датчан, и на улицах собирались толпы, несмотря на то что ветер нес с востока пронизывающий холодный дождь.
— Он уже в пути, — сказал я.
— Откуда ты знаешь?
— Они двинулись сюда на рассвете.
Я наблюдал за берегом разливающегося Темеза и за маяками — на одном из них загорелся первый огонь, возвещая, что корабли покинули ручей Бемфлеота и движутся вверх по реке.
— Он делает это лишь для того, чтобы мой отец на него не напал, — сказала Этельфлэд.
— Он пронырливый эрслинг, — ответил я.
— Ему нужна Восточная Англия. Эорик — слабый король, и Хэстен хотел бы заполучить его корону.
— Возможно, — с сомнением сказал я. — Но он бы предпочел Уэссекс.
Этельфлэд покачала головой.
— У моего мужа есть шпион в лагере Хэстена, который уверен, что тот собирается атаковать Грантакастер.
Грантакастер был столицей нового датского короля Восточной Англии, и успешная атака могла бы принести Хэстену трон этой страны. Он определенно хотел получить трон, и все донесения говорили, что Эорик — слабый правитель, но Альфред заключил договор с Гутрумом, предыдущим королем Восточной Англии, и согласился, что Уэссекс не будет вмешиваться в дела этого королевства. Но если желанием Хэстена было захватить трон Восточной Англии, зачем ему понадобилось задабривать Альфреда?
Само собой, на самом деле Хэстен хотел получить Уэссекс, но Феарнхэмм убедил его, что такие амбиции удовлетворить гораздо труднее.
Потом я вспомнил один незанятый трон, и мне все стало ясно.
— Думаю, он больше заинтересован в Мерсии, — сказал я.
Этельфлэд поразмыслила и покачала головой.
— Он знает, что ему придется сражаться и с нами, и с Уэссексом, чтобы завоевать Мерсию. И шпион моего мужа уверен, что Хэстен нацелился на Восточную Англию.
— Посмотрим.
Этельфлэд заглянула в соседнюю комнату, где дети играли вырезанными из дерева игрушками.
— Утред уже достаточно взрослый, чтобы ходить в церковь, — сказала она.
— Я не воспитываю из него христианина, — твердо проговорил я.
Она улыбнулась, и на ее милом лице мимолетно появилось то озорство, которое я помнил со времен ее детства.
— Дорогой господин Утред, — сказала Этельфлэд, — все еще плывущий против течения.
— А ты, госпожа? — спросил я, вспомнив, что она почти убежала с язычником-датчанином.
— Я дрейфую в лодке своего мужа, — вздохнула она.
Потом вошли слуги, чтобы позвать ее к Этельреду. Оказалось, Хэстен уже показался в виду городских стен. Он появился на «Драконе-Мореплавателе» и поставил его на якорь у одного из гниющих причалов ниже по течению от моего дома.