Черные глазки асконского правителя метали молнии.
— А вы, торговцы, мечетесь между мирами как шальные и заинтересованы только в своих правах! У вас хватает наглости прилетать в центральную систему Аскона, а потом называть это невольным переходом границы, досадной ошибкой? Не морочьте мне голову, ладно?
Пониетс дрогнул, но виду не подал. Он так же смиренно произнес:
— Если попытка торговать совершена преднамеренно, Ваше Превосходительство, то это, безусловно, противоречит жестким правилам, установленным в нашей Гильдии.
— Противоречит, противоречит! И нашим правилам — тоже! Да так противоречит, что твой приятель скоро жизнью заплатит за это.
У Пониетса противно засосало под ложечкой. Казалось, выхода нет.
Он тихо проговорил:
— Сир, но смерть так абсолютна и бесповоротна, что, может быть, ей найдется какая-нибудь замена?
Наступила молчаливая пауза. Затем Верховный Магистр вкрадчиво поинтересовался:
— Я слышал, Академия очень богата?
— Да! К сожалению, вы постоянно отказываетесь от наших богатств! Наши атомные товары стоят…
— Да ничего они не стоят, ваши атомные товары. На них нет благословения наших предков. Они греховны и прокляты во веки веков.
Последняя фраза прозвучала как школьная формула… Морщинистые веки Верховного Магистра опустились на глаза.
— А больше ничего ценного у тебя нет?
Пониетс сделал вид, что намека не понял.
— А что бы вы хотели?
Асконец открыл глаза и пожал плечами:
— Хорошенькое дело! Кто торговец — ты или я? Что же ты у меня спрашиваешь, что мне нужно? Так не пойдет! Твоему драгоценному дружку грозит смерть за нарушение законов Аскона. Газовая камера. Мы, кстати, справедливый народ. Беднейший из крестьян не пострадал так, как твой друг. Я сам, окажись я, не дай бог, на его месте, пострадал бы не меньше.
Пониетс, потупив взор, безнадежно спросил:
— Сир! Не будет ли мне позволено переговорить с узником?
— Асконские законы, — холодно отозвался Верховный Магистр, — не разрешают свиданий со смертниками.
У Пониетса перехватило дыхание. Мгновение он собирался с духом и вдруг воскликнул:
— Ваше Превосходительство, я прошу вас проявить милость к душе человеческой в часы, когда тело его готовится к скорой погибели. Он лишен духовного окормления, и душа его в опасности. Он может уйти в мир иной неподготовленным.
Верховный Магистр медленно, подозрительно поинтересовался:
— Ты что… — исповедник?
Пониетс скромно потупился.
— Меня так учили, Ваше Превосходительство. В мрачных пучинах космоса странствующим торговцам нужны такие люди, как я, которые могли бы позаботиться о духовной стороне их жизни…