И печенеги, и половцы, как ещё прежде них хазары и многие другие, исчезли с лица земли, не оставив потомкам ни своего имени, ни своего языка. Но в своё время они были могущественны, полны сил и во многом определяли политику во всей Восточной и Юго-Восточной Европе.
Так, в X и начале XI века Европа в буквальном смысле содрогнулась перед печенегами. С нескрываемым ужасом писали о них все, кому довелось их видеть или хотя бы слышать о них — и восточные авторы, и византийские писатели, и западноевропейские хронисты. «Наихудшими из язычников», «жесточайшими среди всех» называли печенегов и на Западе, и на Востоке. (Впоследствии подобные эпитеты будут применять по отношению к монголо-татарам). В то время печенеги находились на той стадии общественного развития, которую обычно называют «военной демократией». Печенежская земля делилась на восемь частей, которыми владели восемь орд, или «фем», как назвал их Константин Багрянородный. Каждая из них действовала самостоятельно, лишь от случая к случаю объединяясь с другой. «Фемы», в свою очередь, подразделялись на более мелкие образования — печенежские «орды». Верховная власть в каждой орде принадлежала верховным ханам, которым подчинялись более мелкие ханы (русские называти их «князьями»). Власть в Печенежской земле не наследовалась по прямой линии, но переходила, как правило, к двоюродным братьям или двоюродным племянникам умершего хана — каждая ветвь рода дожидалась своей очереди властвовать над другими. Но эта власть проявлялась прежде всего во время военных походов, набегов. По наиболее важным вопросам печенеги собирали народные собрания и принимали решение сообща.
Печенеги занимались кочевым скотоводством, а потому нуждались в обширных пастбищах. Они не имели постоянных жилищ, но повсюду возили за собой свои дома — войлочные шатры. В течение одного дня громадная орда могла сняться с места и отправиться в поход; женщины в пути сопровождали мужчин, на равных деля с ними тяготы странствия. Дети рождались во время кочевий, можно сказать, в седле, — а потому с рождения были привычны к лошади. Помимо того, что все — и мужчины, и женщины — славились как прирождённые наездники, они с детства умели владеть оружием — саблей, луком, арканом. Здесь каждый был воином и не знал другого ремесла.
Очень скоро печенеги приняли участие в торговле с Русью, Византией, Хазарией, странами Закавказья. (Русские, например, покупали у них коней, крупный и мелкий рогатый скот). Но их роль в международной торговле была особой, весьма зловещей — главным предметом печенежского экспорта стали пленники-рабы. Грабительские набеги в земли соседей, сопровождавшиеся уводом десятков, а подчас и сотен невольников, стали для них обыденным и наиболее прибыльным делом. Кочевые народы всегда имеют преимущества в военном отношении перед народами оседлыми. Русь и печенеги не составляли исключения.