Был уже поздний вечер, ночь быстро и неотвратимо опускалась на город. Силуэты Симона и его помощницы понемногу превращались в размытые тени. Но голос волшебника звучал в полумраке громко и ясно.
— Друг мой, кто бы ты ни был, заявляю, что я тоже могу творить такие чудеса.
— Значит, можно считать, что сегодняшний вечер не прошел напрасно. Если я правильно тебя понял, ты можешь сейчас вдавать пламя над головой любого из здесь присутствующих? Повторить чудо Иисуса из Назарета? Так?
— Да.
Вновь воцарилась тишина, которую нарушил сам волшебник.
— Люди, хотите ли вы, чтобы я — Симон из Гитты, доказал вам свою сипу и совершил чудо, о котором сейчас шла речь?
Со всех сторон раздались нестройные голоса. Они кричали на арамейском наречии, но с той же старательностью и четкостью, как говорил предыдущий незнакомец. Эти тоже не были выходцами из народа.
— Да, да! — вопили они. — Покажи нам это чудо! Покажи, Симон из Гитты!
Лука прекрасно понимал, на кого рассчитан этот точно подготовленный удар. Его охватило негодование.
— Они способны на все, — прошептал он своему спутнику. — Как же они ненавидят Его до сих пор!
— Чтобы сотворить это чудо, — заявил Симон, — мне нужна ваша помощь. Пусть трое желающих поднимутся сюда — на сцену. И чтобы никто не ставил под сомнение мою честность, я настаиваю на том, чтобы этих троих выбрали среди известных и уважаемых жителей города. Тогда никто не сможет обвинить меня во лжи, а их — в том, что они подыграли мне, став соучастниками недостойной аферы.
Высокие светильники, расставленные по углам сцены, все еще не были зажжены, и толпа, и помост почти погрузились в темноту. В одном углу Гимназии, который был особенно переполнен зрителями, послышалась возня, а через некоторое время оттуда послышались неуверенные шаги поднимающихся на эстраду. В темноте невозможно было различить лица добровольцев.
— Я вас не вижу, — сказал Симон. — Увы, быстрый бег времени ослабил мое зрение. Скажите — вас трое?
— Нас трое.
— Хорошо, тогда мы можем начинать. Но прежде, благородные граждане, которые являются сейчас тенями среди теней, я хочу попросить вас строго следовать моим указаниям. Делайте только то, что я скажу, не больше и не меньше. А для начала завяжите мне руки веревками. Вы найдете их здесь — на столе.
Несколько минут тишина в зале нарушалась лишь шепотом троих участников и шумом их шагов по сцене. Затем вновь раздался голос Симона:
— Вы уверены, что я не могу пользоваться руками? Если есть хоть капля сомнения — затяните узлы веревки туже. Я готов потерпеть боль. А теперь свяжите руки моей помощнице, только будьте поосторожнее — ее руки красивы и нежны. — Наступило недолгое молчание, затем Симон снова заговорил: — Вы уверены, что она не сможет вмешаться в то, что сейчас произойдет? Елена, дитя мое, тебе больно?