Один из помощников быстро взобрался по лестнице и попробовал откинуть крышку. Ничего не получилось. Наверху Симон продолжал передвигать какие-то предметы. Его безумный хохот звучал все громче и громче.
— Возьмите лестницы! — крикнула, задыхаясь, Елена. — Там, выше, нет стенок. Вы сможете проникнуть в башню и остановить его. Спешите, если хотите спасти свои шкуры! Учтите, если мы не сможем схватить этого проклятого пьяницу, наказание императора будет ужасным. Вы поняли?
3
Нерон и его свита расположились в небольшом саду перед дворцом. Это место имело перед другими два преимущества: во-первых, отсюда была прекрасно видна башня, а во-вторых, собравшаяся у подножия башни толпа могла созерцать увенчанную лаврами голову императора. Непрерывно раздавались крики: «Да здравствует Цезарь!» и Нерон время от времени отвечал на них ленивым взмахом руки.
Несмотря на удовлетворение, которое испытывал император, наблюдая шумные изъявления народной любви и свидетельства своей растущей популярности, вид его был мрачен. Еще не развеялось беспокойство, вызванное угрозой заговора во дворце, и Нерон то и дело бросал вокруг себя подозрительные взгляды и раза два делал охране знаки подойти поближе.
— А эти христиане довольно молчаливый народец, — обратился он к Тижелию. — Как ты думаешь — что они еще замышляют против меня?
— Сейчас ничего, Цезарь. Быстрота, с когортой мы нанесли ответный удар, явно обескуражила их. Казнь этих рабов — урок, который они не скоро забудут.
Нерон провел пухлой белой рукой по подбородку.
— Думаю, ты прав, — заметил он успокоенно, но тут же озаботился новой мыслью и, резко повернувшись, дернул Петрония за шерстяной рукав. — Я так несчастен, друг мой, — прошептал он.
— О Цезарь, это удел всех гениев! — ответил хитрец. — Безмятежность — удел бездарностей.
— В таком случае я непревзойденный гений! — воскликнул император. — У меня особенная склонность к мучениям. А знаешь ли, Петроний, я погорячился, когда разбил все эти бюсты. Первое впечатление оказалось более верным — они были прекрасны. Мне доставляло удовольствие созерцать их. Я говорил себе, что по ним обо мне будут судить потомки. А что теперь?.. Все уничтожено! Все погибло навсегда! И ничего не исправить!
— Но художник, создавший их, пока еще жив. Прости его и верни ко двору. — Тон, которым были произнесены эти слова, говорил, насколько эта тема безразлична советнику. — Я полагаю, что он скрывается где-то неподалеку, в Риме, и будет просто счастлив ответить на твое приглашение.
Нерон покачал головой.
— Нет, Петроний, я не могу вернуть его. Я его очень любил, ведь мы ровесники. — Толстая, нижняя губа императора жалко отвисла. — В юности у меня не было друзей. Несмотря на всю дерзость его религиозных убеждений, я до сих пор думаю о нем с некоторой долей уважения.