Вот этот самый Хорек и положил начало длинной цепи событий, участниками которых явились Антипов и Морозов.
По Кусе давно упорно ходил слух, что где-то в Таганаиских долинах живут три святых старца. Один из них иногда появляется на заводском базаре, заходит в контору правления и затем бесследно исчезает. Никто еще из местных охотников не видел скита старцев.
Как-то после изрядной выпивки, на похмелье Хорек ушел в горы. Он решил перемахнуть Таганай и на противоположных его склонах разведать новые места для охоты.
Склоны Таганая оказались богатыми дичью, и Хорек, подстрелив пару птиц, изжарил их, плотно поел и завалился спать. Проснулся он на следующее утро от страшной жажды. Хорек плохо знал местность, и ему пришлось долго искать воду. Лето было жаркое, многие ручьи пересохли. Охотник решил идти по звериной тропе, которая должна привести к речке.
В низине, где раньше протекала речка, оказались редкие лужицы, густо заселенные водяными блохами, да белый мелкий песок. Русло пересохшей речки было очень извилисто, один берег сильно изглодан водой. В некоторых местах белая порода берега превратилась в осыпи и обнажила глубокие сводчатые ниши. Хорек знал, что должна быть где-нибудь поблизости еще «парная» речка. Горные речки часто, встретив на пути массивы пород, делятся и, обогнув возвышенность с обеих сторон, сходятся в одно русло; иногда же, разделившись, отходят одна от другой и уже не сливаются вместе.
Хорек забрался по осыпи на крутой берег и поднялся на невысокую скалу. За скалой местность круто уходила вниз, и сквозь листву липняка виднелась голубоватая поверхность воды.
Хорек не ошибся: за деревьями была «парная» речка.
Измученный жаждой охотник, сминая кустарник, побежал к берегу. Но у самого обрыва к реке кустарник был настолько густ, что ему пришлось снять сумку и ружье, оставить их в кустах и заняться поисками удобного спуска к воде.
Шагов через двадцать тальник окончился, и река, сделав крутой поворот, вышла на большую поляну.
Хорек пересек поляну и, подойдя к берегу, прыгнул вниз. Но не успели его ноги коснуться песка, как раздался крик и перед ним оказался высокий бородатый старик. От ног старика к воде покатилась тальниковая плетенка, из которой посыпались разноцветные гальки.
Хорек оробел, он хотел бежать, но было уже
поздно. Старик протянул руку и схватил охотника за плечо.
- Откуда взялся?
- С берега прыгнул напиться…- заикаясь, ответил Хорек. Старик отпустил охотника и, отойдя, громко свистнул.
Из-за высокого белого камня, лежавшего посредине реки, вышел второй старик, такой же бородатый и страшный.