- Не похоже это на Антипова,- с сомнением покачал головой Ковригин.- Однако, может быть, засовестился он, думая о смерти.
Рассказ Ковригина глубоко взволновал метеоролога и заставил его по-иному оценить играющий красивыми искрами рубин.
Антипов был коренной житель Кусинского завода, хотя к последнему не имел никакого отношения.
Выходец из старообрядцев, он перенял от своих предков страсть копить добро, не особенно разбираясь в средствах. Хлебопашеством, огородничеством, извозом, подрядами - многим занимался Антипов и постепенно богател. В его лесосеках, пчельнике и в поле работали батраки.
Выстроил Антипов каменный двухэтажный дом, на перевале соорудил ветряную мельницу, поставил маслобойку, взял большой подряд на углеобжиг, и стало его хозяйство походить на предприятие мелкого, но преуспевающего заводчика. Антипов уверенно шел по дороге счастливого благополучия и вдруг все пошло прахом. А началось все из-за того дела, которое в стародавние годы мутило многих кусинских жителей.
Среди народа ходили слухи, что в самых непроходимых таежных местах, за Таганайскими горами, в медвежьих урочищах есть потаенные копи самоцветов. Существуют эти копи с древних времен раскола церкви, когда на Урал пришли переселенцы, прозванные кержаками. За горными хребтами, по долинам рек, вдали от дорог, построили они скиты и в них спасались. Однако наиболее энергичные поселенцы - преимущественно молодежь - кроме замаливания чужих и своих грехов, начали постепенно заниматься поисками золота, медных и свинцовых руд. Надо полагать, что этими неопытными, но настойчивыми рудознатцами случайно были найдены и самоцветы.
Добыча и продажа драгоценных камней сохранялись в строгой и глубокой тайне. И только весьма скудные сведения о деятельности таежных горняков время от времени просачивались сквозь щетину лесов. Но дополненные измышлениями фантазии кусинцев эти сведения не представляли ничего существенного,
Антипов внимательно прислушивался ко всякой досужей болтовне о самоцветах, но, несмотря на страстное желание проникнуть в их тайну, практически долгое время ничего не мог предпринять. И вот однажды совершенно случайно произошло событие, сразу подвинувшее дело поисков.
У Антипова на правах полуработника, полуприживалыцика околачивался известный всему заводу мужичонка по прозванию Хорек. Эту меткую кличку он получил за пронырливость, хитрость и своеобразное, вытянутое вперед лицо с острым носиком. Хорек ничем определенным не занимался, исключая регулярных посещений кабаков, но был прекрасный охотник. Он постоянно снабжал Антипова вкусной дичью и взамен получал кров, пищу, а иногда и мелочь на водку.