Сделав свое дело, тучи ушли на юг. Сквозь их разорванные кромки брызнули яркие солнечные лучи. В долину спускаться было еще рано, и Морозов, раздевшись, стал просушивать одежду.
Над пожарищем поднялись испарения, и подул легкий, теплый ветерок.
Глава IV
ПЕЩЕРА ТРЕХ СТАРЦЕВ
Морозов с сожалением оставил приютившую его в страшный час скалу. Он шел пожарищем и изредка оглядывался туда, где высокий «замок» белел между обгорелыми стволами.
Какое опустошение произвел пожар!
Нужны десятки лет, чтобы черные площади, еще несколько часов назад покрытые прекрасным лесом, изменили свой мрачный вид, чтобы снова поднялись стройные стволы берез, зацвели черемуха и боярышник, зарозовели шапки иван-чая.
Спускаясь в долину, Морозов старался не смотреть на пожарище, но острые сучки и черные стволы сами лезли на глаза. Цветущие, веселые лужайки исчезли, как мираж. Даже солнце, своими яркими лучами обычно скрашивающее дикость тайги, придавало теперь какую-то зловещую окраску окружающим предметам.
Сапоги Морозова и шерсть Нерона скоро покрылись серым налетом пепла. В воздухе еще пахло дымом и горькими испарениями болота. До вечера шли по обгорелому лесу. Восточной границей распространения пожара оказалась небольшая речка, перейдя которую Морозов облегченно вздохнул.
От речки шла широкая тропа вдоль кустов черемушника. Но при проверке компас показал значительное отклонение на север, и, таким образом, удобная тропа оказалась бесполезной. Чтобы не делать обход, Морозов решил идти в южном направлении по берегу речки. Широкая отмель вдоль правого берега тянулась, кажется, без перерыва и избавляла от утомительного лазания по колодинам. Оба берега речки были покрыты густой кустарниковой растительностью. Слева над самой водой склонялся тальник, и плакучие березы своими ветвями почти касались зеркала воды. На отмели, между камнями, пробивалась редкая шелковистая травка. Откосы правого берега также поросли тальником, а выше тонкий слой почвы пронизывали корневища лиственниц и сосен.
Журчащие перекаты и тихие заводи привлекли Морозова. Нерон бросался в воду, поднимая каскады брызг. Он перебегал неглубокую речку, выгонял из кустов птиц, фыркал, разрывал мышиные норы и снова бросался в воду.
Когда солнце встало над Таганайскими горами и в долине речки рассыпались светлые блики, Морозов прибавил шагу. Правый берег значительно понизился, а полоса отмели стала суживаться и переходить в илистые намывы.
Дойдя до широкой заводи, где отмель исчезла, Морозов остановился. Дальше дороги не было. «Придется подняться и идти лесом»,- подумал он.