Прекрасно понимая, что Пещера трех старцев может находиться только в пределах распространения известняковых пород, Морозов старался не потерять их выхода в виде небольших скалистых выступов, останцев или обнажений на участках со смытым грунтом.
Перебравшись через довольно широкую каменную стену, метеоролог увидел обширное поле, совершенно лишенное растительности. Перед ним был оригинальный ландшафт со своеобразным рельефом: на совершенно горизонтальной площади безо всякой закономерности разбросаны крупные глыбы известняка; в промежутках между крупными глыбами - более мелкая россыпь.
Однако при более близком и внимательном изучении глыбы оказались верхушками изъеденного водой сплошного массива известняков.
Идти по неровной площадке было очень трудно, даже Нерон часто соскальзывал с гладких шарообразных камней и проваливался в неглубокие воронки. Кроме того, отраженный от светлых камней солнечный свет резал глаза. «Наверное, вот такие же безжизненные пустыни покрывают поверхность луны»,- подумал Морозов. Наконец, метеоролог спрыгнул с последнего известнякового камня на грунт и легко пошел по усыпанной хвоей звериной тропинке.
Опять началась густая тайга с непременными полусгнившими колодинами огромной величины, с густым подлеском и сетью переплетенных корневищ. В приятном полумраке отдыхали глаза, а прохлада влажных испарений позволяла легко дышать.
Но полоса тайги быстро кончилась, и снова пошли каменистые россыпи и обнажения коренных пород.
По пройденному расстоянию, рельефу местности и характеру пород можно было с достаточной определенностью сделать заключение, что участок, отмеченный Антиповым на плане, находится где-то поблизости. Во всяком случае, пещеру нужно искать в закарстованном районе, и поэтому Морозов внимательно следил за выходами известняков, боясь их потерять. Когда тропу стали пересекать узкие канавки, перешедшие затем в пересохшие русла ручьев, метеоролог внимательно стал всматриваться в окружающую его местность.
О близости речки Морозов догадался по крутому спуску. На протяжении нескольких десятков саженей дикий угрюмый лес вначале сменился березняком, а затем перешел в рощу, где различные представители лиственных и хвойных пород спорили за каждый клочок земли. Трава была выше человеческого роста, а кусты достигали трех-четырех метров. Русло речки образовало щель в тринадцатиаршинной стене леса. Морозов раздвинул кусты и пролез в эту щель, но русло не было заполнено водой. Июньский зной высушил последние лужицы.
«Это не беда. Поблизости должна быть вторая речка»,-решил Морозов и спрыгнул на голубоватый песок намыва. Под тонким слоем песка оказался плотный, немного источенный водой известняк. Морозов прошел несколько саженей по руслу и опять разрыл песок: те же серовато-желтые кристаллы. Кристаллическая порода дна не впитывала ни одной капли воды, и тем не менее речка пересохла. Судя по береговой растительности, можно было с уверенностью сказать, что она зачахла еще до весеннего разлива, то есть еще до наступления засушливого времени. Сделав такое заключение, Морозов не придал ему значения: он искал месторождение самоцветов, и ему было безразлично, пересохла речка в мае или в июне.