Если даже предположить, что жилище старцев бесследно уничтожила тайга, то ведь еще сравнительно недавно где-то поблизости жил Антипов. Он, конечно, имел шалаш, рубил для костра лес…
Морозов себя следопытом не считал, но Нерон по части сыска был опытен.
Исследование верхнего течения реки Морозов отложил до следующего дня. Повесив над костром котелок, он достал схему Антипова и стал ее изучать.
Все ли в этой бестолковой схеме им было расшифровано? Да, все, кроме названия второй речки. Но это название не должно иметь отношения к поискам. «Однако, чтобы уничтожить малейшую неясность, попробую»,- сказал себе Морозов и стал подбирать буквы в дополнение к оставшимся. От названия остались буквы: «ро…ащ…я».
Слово не начиналось с «р», но начальную букву подобрать трудно.
- Между «щ» и «я» должна быть какая-нибудь гласная буква,- рассуждал вслух Морозов.- Пусть это будет «е». Получаем: роащея. Дальше - между «о» и «а» должна быть согласная, но какая?
Морозов перебрал все гласные буквы.
Несмотря на то, что в слове не хватало одной или двух букв, смысла все же не получалось.
Нужно попробовать подобрать к некоторым из полученных слов начальную букву. Предположим, что в слове не хватает только одной буквы. Из тридцати двух букв алфавита определенно бесполезно подставлять: «й», «р», «з», «ы», «ь» и едва ли могут быть буквы: «х», «ц», «ч», «ш», «щ», «э», «я». Итак, остается двадцать букв, одна из которых, подставленная в начале пятнадцати не имеющих смысла слов, раскроет название речки.
Пятнадцать подставок из двадцати букв - это триста вариантов.
Морозов выбрал из оставшихся согласных букв несколько хорошо сочетающихся с «р». Этими буквами были: «б», «г», «д», «п», «с» и «т».
Подставленная в первое слово буква «б» давала что-то не совсем бессмысленное.
- Броащея… броащея…- повторял Морозов, стараясь уловить в этом зашифрованном слове какое-нибудь знакомое название.
Так, так… А ну-ка, поставим вместо «б» букву, близкую по произношению,- «п». Проащея - это уже лучше.
Морозов написал слово: «пропащая», и… название речки было расшифровано. Предпоследняя буква «е» должна быть заменена на «а», и между «о» и «а» сама становилась «п».
Морозов посмотрел на схему Антипова, на исписанный вдоль и поперек лист и вскочил.
- Бестолковый! - воскликнул он.- Да ведь одно это слово стоит целого дня поисков! Что может быть проще? Антипов поставил крестик не на Каменке. Название второй речки говорит о том, что в некоторых местах она пропадает: пропадающая, то есть текущая под землей. Как об этом раньше я не подумал!