Перед Морозовым была старая «мельница», уже давно прекратившая свою работу. В кровле ее висели заклинившие друг друга камни. Теперь опасаться обрушения было нечего, и Морозов, перебравшись через кучу известняка, пошел дальше. Каменная плотина не преградила путь ручью: прорыв под кучей ход, он бежал дальше в глубь подземелья. Коридор опять сузился, и Морозов уже хотел развенчать легенду о Пещере трех старцев, как внезапно вышел в обширный зал, потолок которого ушел вверх, стены расступились и пол выравнялся почти в плоскость.
Второй зал Морозов прошел, не обратив на него внимания, и только шум воды остановил его. Ручей исчезал в провале, образуя водопад.
Глубину провала Морозову установить не удалось. Свет фонаря не проникал сквозь брызги воды, а звук от падения брошенного камня поглощал шум водопада. За провалом коридор расширялся, образуя в кровле и стенах уступы, а затем настолько суживался, что Морозов в нерешительности остановился.
Идти дальше, пожалуй, было опасно. Известняки не гранит, и полагаться на их крепость не приходится. Внизу проход был завален крупной щебенкой, а вверху переходил в щель.
Из затруднения Морозова вывел Нерон. Не смущаясь темнотой подземелья, он вышел вперед и скрылся в узком проходе.
«Похоже на то, что Нерон здесь уже побывал»,- подумал Морозов и, следуя примеру собаки, пошел дальше. Когда навал щебенки поднялся выше, а щель еще больше сузилась, Морозов был вынужден опуститься на колени и дальше уже пробираться ползком. Впереди показалась голубая полоска света, и донесся шум ветра.
Второй выход из пещеры был завален камнями и упавшими деревьями.
Выйдя на поверхность, Морозов понял, почему Нерон вел себя так уверенно. Собака уже побывала в пещере, когда он искал Каменку. Русло Пропащей врезалось в тайгу, выход из пещеры перегораживал ствол дерева, под которым проскользнул Нерон.
Русло по прежнему было сухое.
Морозов задумался.
Пропащая не выходила на поверхность, ручей исчезал в провале. Однако русло речки кончалось у выхода из пещеры и могло быть наполнено водой, вышедшей только из нее, значит, бывают моменты, когда не вся вода ручья стекает в провал. Тогда узкую щель выхода заливает вода, и им пользоваться уже нельзя.
Морозов осмотрел выход, спустился вниз и пошел по руслу. «…Пещера пройдена,- думал Морозов,- но по каким признакам найти месторождение рубинов? Следует ли его искать в пещере?»
Прямых указаний на это в схеме Антипова не было. Там пещера была помечена только как основной пункт. Может быть, она служила лишь убежищем? Если месторождение рубинов коренное, значит, его надо искать в пещере; если же оно россыпное,- то в песках Каменки.