Постепенно сгорал легкий хворост, и только сырые толстые стволы тлели, превращаясь в уголья…
В полночь над лесом взошла полная луна и осветила безбрежное таежное море…
Вьется от болота узкая песчаная тропа; на поворотах и прогалинах луна проникает в чащу леса и освещает голубоватые галечниковые намывы. Тропа идет от болота на восток; она пересекает Каменку и по .левому берегу между кустами тальника тянется на несколько верст. Тропу эту Морозов не знает, иначе она бы его заинтересовала. На илистых намывах вперемежку с рисунчатыми отпечатками лапок лесных обитателей видны широкие следы сапог… Они еще свежи - острые кромки не осыпались, и даже сохранились отпечатки шляпок гвоздей…
По тропе ползут тени. Лунный свет то гаснет, то вспыхивает. Быстрые облака скользят по небу, и медленно надвигается тяжелая туча…
Нерон внезапно проснулся и стал прислушиваться. Рядом с ним журчал ручей, потрескивали сырые головни, знакомые звуки наполняли пещеру. Кажется, не о чем беспокоиться, но собака тем не менее насторожилась. Через равные промежутки времени к журчанию ручья присоединялись короткие тихие звуки, походившие на шорох шагов крадущегося человека…
Сгорела высохшая головня, и костер почти погас; куча угольев освещала только спящего Морозова и нависший над ним белый известняковый свод.
Нерон медленно повернул голову в ту сторону, откуда доносился шорох, и стал всматриваться в темноту коридора. Шорох постепенно усиливался. Через некоторое время, когда вспыхнувшая головня озарила грот, Нерон вскочил и бросился вдоль ручья к выходу из пещеры. Добежав до кучи щебенки, он сделал прыжок через ручей, но впереди раздался глухой удар - и камень, повернувшись, загородил выход. Нерон ударился головой о камень и упал в ручей.
Отряхнувшись, он начал лаять и искать выхода, но камень плотно прилегал к стенкам грота. Убедившись в невозможности выйти на поверхность, Нерон побежал обратно. Мимо костра он пролетел стрелой, даже не взглянув на спящего хозяина, перепрыгнул через провал и, миновав узкий коридор, выбежал в лес: по берегу Каменки он обогнул гору и остановился у заводи перед Белым камнем.
На площадке никого не было. Сделав несколько кругов около входа в пещеру, Нерон низко опустив голову, побежал по тропе. Чутье вело его на берег Каменки.
Морозов привык пробуждаться в тот момент, когда последняя головня издавала звук, похожий на птичий писк, рассыпалась на уголья и падала в кучу золы. Отсутствие Нерона не удивило Морозова - собака, верно, где-нибудь носилась в лесу, выгоняя из кустов задремавших птиц.