Поскользнулась, кувырком покатилась в сугроб…
И проснулась в холодном поту.
* * *
— Начинают съезжаться родственники, — мать видела, что дочурка резко охладела к арису, и не понимала этого. — Ну же, не капризничай! Тебе нужны сапоги как у принцессы, серьги, колье, диадема, хотя бы пара колец, несколько бальных и повседневных платьев, шубка из белого горностая и кружевные перчатки. Поспеши! У тебя есть всего десять прихотей в сутки.
«Прихотей, да. Тех самых прихотей, за исполнением которых стоит чья-то сломанная судьба», — Таона не представляла, как объясниться, не прослыв сумасшедшей.
— Что с тобой, милая? — отец тоже не хотел упускать выгоду. — Уж не задурманил ли тебе арис голову, как говорят легенды? Может, он пытается тебя обмануть и уйти, не выполнив свой долг?
«А вдруг сказания не лгут? Откуда я знаю, что Нерт реален, а его слова правдивы? Я должна верить семье, а не сказочным видениям», — пришло ей на ум.
Таона положила руку на рычаг.
— Хочу жемчужное ожерелье для мамы, — нажала неохотно. — Хочу диадему с бриллиантами для моей крохи-сестренки, — дернула резче. — Хочу теплое платье для нянюшки Жозелины! Хочу перстень с рубином для папы! Хочу туфельки как у королевы!
Рычаг опускался раз за разом, и лишь когда вещи перестали появляться, она разжала пальцы.
— Этот арис вернет нашему роду честь! — родители аж лучились от радости. — Он такой сильный! Восемь прихотей без передышки, милая! Восемь! Будь возле него! Проверяй время от времени, не вернулись ли к нему силы. На завтрашнем приеме мы должны показать всему миру, что готовы его покорить.
Таона осталась в одиночестве. Никто не мешал ей пинать полученные туфельки ногами, никто не спрашивал, почему она рыдает взахлеб, никто не утешал ее и не напоминал о коварстве арисов. Только горничная принесла пару сплетен о прибывших гостях да нянюшка поблагодарила за платье.
— Прости, Нерт… Если ты настоящий, то должен понять. Ты был готов заменить брата, а я готова возненавидеть себя ради семьи, — Таона обняла ящик, прижалась к нему как к живому человеку. — Прости… Даже если ты меня обманываешь, все равно прости…
Слезы запачкали левый рычаг. Она вытерла его рукавом и вздрогнула, увидев на светлой ткани бурые разводы.
— К-кровь?.. — прошептала, присматриваясь.
Но это могли быть и остатки краски.
До самого вечера арис не реагировал на «Прихоти». Родителей это несказанно огорчило, Таону — испугало. Она помнила наставления прабабушки. Слабого ариса нужно использовать немедля, а не ждать, пока он выдохнется, не исполнив меняющее судьбу желание.