— Ну вот, теперь от нее только польза, — с удовольствием сказал Авка. — А то хотела царить во всем мире.
— Царить она не будет, — сумрачно сказал Лучик. — Но и наверх тебя не отвезет… Кстати, а зачем тебе туда? Здесь ты прославленный герой и… А-а-а!
Авка подпрыгнул и оглянулся. К ним, как воздушный шар, тихо подплывал двухсаженный шароглот. Он аппетитно облизывал толстые губы.
— Иди отсюда! — заорал Лучик.
— Убирайся! Пошел вон! — завопил Авка.
Оба замахали башмаками, которые все еще держали в руках (у каждого по одному).
— Махай — не махай, а песенка твоя спета, Лучезар Окрыленный, — густым довольным голосом, — заявил шароглот.
— Почему?! Чего я плохого сделал-то?! — взвыл несчастный стихотворец.
— А чего хорошего? Надо к переэкзаменовке готовиться, математику учить, а ты болтаешься неизвестно где! Мать с отцом себе места не находят… Ну-ка…
— А-а! Не надо!..
Но было поздно. Пузырчатый язык шароглота сделался узким и длинным. Дотянулся, опоясал бедного Лучика поперек живота и рывком унес в распахнувшуюся пасть. Хлоп! — красные губы сомкнулись. Шар сделал глотательное движение. Улыбнулся и поплыл прочь.
Да что же это! Будто и не было на свете Лучезара Окрыленного! Авка окаменел.
— Эй! Пора, — басовито сказали у него за спиной. Авка деревянно обернулся.
Другой шароглот колыхался в двух шагах.
— Ну-ка… — Он деловито вытянул язык.
— Я… не…
Но упругая сила сняла Авку с тротуара и унесла… куда унесла? Он не понял. В какой-то пахнущий зубным порошком сумрак. Показалось Авке, что его скрутили в длинный жгут, завязали множеством узлов и швырнули вверх. Он летел, летел и… шлепнулся.
Посидел, раскинув ноги, открыл глаза. И увидел, что он — под сухим осокорем. На Щетинистом острове.
Первая мысль была о Лучике. Радостная. "Если жив я, значит, и он — тоже!"
Вторая мысль: "Ох, а башмак-то у меня!" Потому что Авка все еще сжимал в руке белую атласную туфлю. Небось, влетит Лучезару, когда явится домой изжеванный да еще наполовину разутый. Родители не поглядят, что Окрыленный…
"Да ведь и мне влетит! Мои-то башмаки тоже тю-тю…"
Однако сам страдай, а друга спасай. Авка, постанывая от ушибов, добрался по осокорю до дупла. Оттуда по-прежнему пахло гнилым деревом и грибами. Авка пустил в темноту руку с башмаком и разжал пальцы. Может быть, по хитрым путям Глубинного мира башмак доберется как-нибудь до хозяина…
Потом Авка сел в развилке. Тыквогонская столица синела за болотом — башни, крыши, купола. Шпили императорского дворца. Солнце было желтым, предвечерним. "Сколько же времени-то прошло?"