Никита Сергеевич отблагодарил украинских сторонников, назначая их на должности в Москве. Вскоре перебрался на север Алексей Кириченко — первый этнический украинец во главе компартии республики со времен Гражданской войны. В 1957 году он стал секретарем ЦК КПСС и правой рукой вождя. В число людей Хрущева входил и Брежнев, бывший первый секретарь Запорожского и Днепропетровского обкомов, который в 1960 году стал председателем Президиума Верховного Совета (формальным главой Советского Союза). В 1963 году пост секретаря ЦК занял еще один выходец из украинской номенклатуры — Николай Подгорный, который до этого сменил в Киеве Кириченко. Эти и десятки других птенцов гнезда Хрущева из УССР привозили в Москву собственных протеже. Если Иосиф Виссарионович долгие годы полагался на уроженцев Кавказа, Никита Сергеевич делал ставку на кадры из хорошо знакомой ему республики. Назначая в центральный аппарат членов украинской коммунистической и государственной элиты, он сделал ее младшим партнером русской в руководстве полиэтничной империей. Она стала заметно влиять на политику Москвы и достигла большей автономии у себя дома.
Украина явно претендовала на почетное второе место в иерархии советских республик уже в январе 1954 года, когда по всему Союзу прогремел трехсотлетний юбилей Переяславской рады. Официальная пропаганда превозносила выбор казаков — переход “под высокую руку” российского царя, — именуя это событие не иначе как воссоединением Украины и России. Выражение происходит из трудов имперских историков XIX века, которые верили в “воссоединение Руси” благодаря русским самодержцам и под их владычеством. ЦК КПСС одобрил подготовленный к дате текст “Тезисов к 300-летию воссоединения Украины с Россией”, где было растолковано актуальное значение такой формулы. Авторы опирались на слова Сталина на банкете в честь победы над Германией в мае 1945 года, когда он даровал русским титул “руководящей силы Советского Союза среди всех народов нашей страны”. Теперь за украинцами признали статус вторых в этой иерархии. Документ трактовал украинцев и русских как два разных народа, хотя и близко связанных историей и культурой.
По случаю юбилея возвели многочисленные памятники и добавили громоздкое “имени 300-летия воссоединения Украины с Россией” к названию ряда организаций, в том числе Днепропетровского университета. По иронии судьбы основал университет гетман Скоропадский в 1918 году, когда Украина была независимым от России государством и фактическим протекторатом Германии. Но самым дорогим подарком Кремля в честь “вековечной дружбы” двух восточнославянских народов стала передача Крыма в феврале 1954 года от Российской Федерации Украине. Десятью годами прежде с полуострова депортировали крымских татар, поскольку весь народ получил ярлык “коллаборантов”. Несмотря на громкие слова о дружбе русских и украинцев, что сподвигла первых на такой подарок, истинная причина передачи Крыма была куда приземленнее. Ключевую роль играла география. Полуостров, отрезанный от России Керченским проливом, сухопутные коммуникации делали полностью зависимым от материка — Украины. Крымчане нуждались в помощи республики для восстановления экономики, подорванной не только боями и немецкой оккупацией, но и высылкой татар.