Среди новых “людей стали” особое место занял Ринат Ахметов, лидер донецкой группировки. В середине 1990-х он принял бразды правления в фирме “Люкс”, известной правоохранительным органам связями с организованной преступностью, и превратил ее в мощнейший индустриальный конгломерат. В Днепропетровской области металлургические заводы поделили два бизнесмена: Виктор Пинчук, зять президента Кучмы, и Игорь Коломойский, который вошел в число основателей одного из первых крупнейших банков Украины. Выиграли от приватизации украинских активов после распада СССР и другие, менее крупные олигархи. Но несмотря на коррупцию и неоднозначность такого передела активов, “олигархизация” экономики совпала с прекращением ее падения. В новое тысячелетие страна входила с хорошими показателями роста — к лучшему или к худшему, но олигархи стали важной составной частью истории этого первого экономического успеха молодой страны.
Украинские заводы и фабрики приватизировали в основном при втором президенте Украины Леониде Кучме, с 1994 по 2004 годы. Кучма, не так давно сам “красный директор”, руководил раздачей огромной собственности — в первую очередь будущим олигархам, которых превращал таким образом в лояльных спонсоров власти. На вторых выборах в 1999 году он победил, заставив людей поверить, что любой другой пропустил бы к власти коммунистов. Их кандидату Петру Симоненко на руку играло бедственное положение народа. Зато Кучме пришелся кстати раскол национал-демократического блока. Его главный противник на правом фланге, вождь “Руха” Вячеслав Чорновил, погиб за несколько месяцев до голосования в автокатастрофе. Мало кто поверил в случайность произошедшего. Второй срок президент провел в роли арбитра олигархических кланов-соперников, новых господ экономической и частично политической жизни. Кучма планомерно крепил свою “вертикаль власти”, понемногу оттесняя Верховную Раду на задний план. Нельзя сказать, что у него это вышло. Украина и вправду оказалась не Россией.
Первый удар по крепнущему единовластию президента нанесли звукозаписи, обнародованные осенью 2000 года Александром Морозом, главой Социалистической партии. Тот объявил, что диктофон подложил в кабинет Кучмы один из телохранителей. Все услышали, как первое лицо государства берет взятки, обсуждает с чиновниками разных уровней схемы приватизации и дает указания о том, как заткнуть рот слишком дерзким СМИ. Прозвучало на пленках среди прочих имя журналиста Георгия Гонгадзе. Основателю интернет-издания “Украинская правда” был тогда 31 год. Судя по обнародованным пленкам, Кучма высказал желание, чтоб его схватили и увезли в Чечню, где российская армия еще воевала с боевиками. В сентябре 2000 года обезглавленное тело Гонгадзе нашли в лесу близ Киева. Соучастие президента в убийстве так и не было доказано в суде, но те, кто слышал записи, верили, что он лично приказал министру внутренних дел запугивать журналиста, а затем и похитить.