“Кассетный скандал” стал переломным моментом в новейшей истории Украины. Ползучее укрепление авторитарной власти Кучмы не могло продолжаться и дальше. Народ увидел, насколько коррумпирован был режим президента, который в первые годы у власти смог уладить конфликт с Россией вокруг Черноморского флота, удержать Крым, добиться признания границ Украины и начать сближение с Западом, подстегнуть запоздалую приватизацию. Теперь образ президента-реформатора был полностью разрушен. Оппозиция из бывших национал-демократов, социалистов и даже коммунистов начала кампанию под лозунгом “Украина без Кучмы”. Граждане откликнулись на призывы и вступили в борьбу с грязной политикой и казнокрадством. Формировался средний класс, который заменил интеллигенцию советской эпохи, погребенную под руинами плановой экономики. Этот класс не хотел терпеть коррупцию, ограничение политических свобод и свободы слова. Украина жаждала перемен.
Кучма вышел из “кассетного скандала” как такового относительно благополучно, но остановить рост протестных настроений не мог. Оппозицию возглавило новое поколение — выходцы не из диссидентов, как в годы перестройки, а из рядов той же власти. Людей, которые стремились навести порядок в управлении страной, поправить отношения с Западом — убийство Гонгадзе вызвало заметное похолодание — и перейти к интеграции в Евросоюз на практике, объединила фигура 47-летнего экс-премьера Виктора Ющенко. Происходил он из аграрной Сумской области и к кланам промышленных юго-восточных регионов не принадлежал.
Ющенко руководил правительством в первые годы восстановления экономики. Во время недолгого пребывания на этом посту, с декабря 1999-го по май 2001 года, вместе с вице-премьером Юлией Тимошенко он перекрыл олигархам ряд лазеек для неуплаты налогов, снизил ставки для среднего и мелкого бизнеса, что позволило вывести из тени множество предприятий и увеличить бюджетные доходы — а благодаря этому погасить задолженности по зарплатам и пенсиям. При Ющенко ВВП Украины перестал падать и в 2000 году вырос на 6 % (промышленное производство тогда же — на 12 %). Эта кривая будет ползти вверх до конца двухтысячных годов. В ходе “кассетного скандала” премьера отправили в отставку, и вскоре он возглавил оппозиционный блок “Наша Украина”. На выборах 2002 года тот набрал почти четверть голосов.
Если украинцы, которым претил становившийся все более авторитарным режим, возлагали надежды на Ющенко, козырным тузом Кучмы и части олигархов стал Виктор Янукович, губернатор Донецкой области, а с 2002 года — новый премьер-министр Украины. Ставку на Януковича сделал и Владимир Путин, преемник Ельцина в Кремле. Путин добивался того, чтобы в Киеве кресло Кучмы занял союзник, скорее даже сателлит. В 2004 году Виктор Ющенко и Виктор Янукович сошлись на самой ожесточенной предвыборной дуэли после достижения Украиной независимости. В начале сентября Ющенко, лидер гонки согласно опросам социологов, внезапно слег от тяжелой болезни. Жизнь пациента с непонятным диагнозом была под угрозой, и его увезли в Вену. Там врачи пришли к ошеломительному заключению: кандидата в президенты отравили — и не чем иным, как диоксином такого сорта, какой производили где угодно, только не в Украине. Австрийцы сумели поставить Ющенко на ноги, хотя он страдал мучительными болями и целиком зависел от лекарств. Он вернулся в предвыборную гонку с лицом, обезображенным отравой, и репутацией мученика, добавившей ему популярности.