— Нельзя тут оставаться. Сами вниз не спуститесь, сил не хватит, я помогать не стану — времени нет. А вдруг лоза рухнет? Ветер налетит — и размажет вас по горам вместе с виноградником. — Миша ухватил чертопрыщенца за шиворот. — Давай, дед. Вперед, в сказку.
Метр. Еще метр. И еще. Вот уж светящееся жерло портала совсем близко — только руку протяни. Захныкал престарелый злодей. Йорик пустил из глазниц адские искры.
Миша обвел глазами звездное небо, сделал глубокий вдох и ринулся в колдовское марево, будто в чан с кипятком.
Тьма. Пустота. Свист в ушах. Полет.
Тренированное тело само сгруппировалось, а когда ноги коснулись чего-то твердого, милиционер перекатился через спину и вскочил — легко, как на учениях. Сумка с мечом больно ударила в бок.
С грохотом приземлились Дмитрий Андреич и Йорик.
— Я говорила, котел надо ставить ближе! — были первые слова, которые молодой человек услышал в чужом мире. Их произнесло существо с покрытой черной шерстью кошачьей головой, козлиными ногами и человечьим туловищем, облаченное в нечто, вроде мексиканского пончо. Существо стояло у большого медного котла, установленного на треноге. Тьму, царящую вокруг, рассеивал лишь дымный огонек, слабо тлевший под котлом. В самом котле булькало и урчало вкусно пахнущее варево.
— Я говорила, — повторило существо тоном женщины, обожающей пилить недотепу мужа.
— Но мышка, — донеслось из темноты. Мише показалось, что в той стороне он видит два горящих желтых глаза. — Варить в одной похлебке баранину и человечину? Что за фантазии? И посмотри: один из них совсем старый, а другой и вовсе — череп с ножками.
— Я те дам череп с ножками! Я белка! — послышался возмущенный голос Йорика. Мрак прорезали два огонька самого дьявольского оттенка.
— Вот видишь, это белка, — сказал супруг «мышки». — Значит будет кого запечь в тесте на День Голодных.
— Кого это ты собрался… — начал было Йорик, но Миша прервал его, обратившись к существу у котла:
— Простите, уважаемая, как найти королевскую стражу?
— От нашего дома сто шагов вперед, там налево до второго перекрестка. Не сверните на первом: там пройти тоже можно, но придется идти по улице Славных Кровопийц. От второго перекрестка — направо, и там шесть кварталов до Пенькового рынка. И сразу за ним — казармы. Только вам-то это зачем, не пойму. На нас что ли жаловаться?
Миша замотал головой.
— Нет, конечно. Вы не сделали ничего плохого, на что ж жаловаться?
Из тьмы, цокая козлиными копытами, выступил еще один кошкоглавый монстр с серой в черную полоску шерстью. Одет он был в штаны и нечто вроде майки с дырой на пузе.