- До каких пор мы будем выносить Шанкалу? - спросила она его. - Почему она остается с нами? Наше общество явно раздражает ее. Тогда почему она так упорно цепляется за нас?
- Она не цепляется за нас, мадемуазель Марианна.
По крайней мере она делает не то, что вы думаете...
- Ах так! Что же она тогда делает?
- Она охотится!
- Охотится! Но я не вижу никакой дичи.., кроме мистера Бофора, конечно, - сказала Марианна, неспособная забыть прошлое.
Она ожидала, что юноша будет одного мнения с ней, но Гракх, нахмурив лоб, покачал головой.
- Я сначала тоже так думал, но это не так! О, конечно, если бы она могла захватить власть, она соединила бы приятное с полезным...
- Полезным? Я все меньше понимаю.
- Сейчас поймете. Шанкалу гонит месть! Она не сопровождает нас, она охотится за человеком, который отверг ее и отдал на растерзание женщинам из деревни.
Она поклялась убить его и надеялась, соблазнив капитана Бофора, сделать его орудием своей мести, заставить убить ее прежнего мужа.
Марианна нетерпеливо передернула плечами.
- Это безумие. Как она надеется найти этого человека в такой громадной стране с многочисленным населением?
- Может, это не так сложно, как кажется. Казак, которого, кстати, зовут Никита, уехал воевать с французами. Мы едем той же дорогой, что и он, и она это знает. Будьте уверены, она на каждой станции спрашивает, проходили ли казаки. Кроме того, она точно знает, чего хочет ее Никита.
- И что он хочет?
- Превзойти всех! Стать знаменитым, богатым, могущественным, знатным...
- Гракх! - вышла из себя Марианна. - Если вы не собираетесь говорить более ясно, мы поссоримся. Вы несете вздор.
Тогда юноша принялся рассказывать что-то вроде волшебной сказки. Совсем недавно по степям и лесам с быстротой молнии пронеслась невероятная весть: почти легендарный граф Платов, донской атаман, которого казаки других районов считали своим вождем, пообещал, как в рыцарских легендах прошлого, руку своей дочери тому из казаков, кто принесет ему голову Наполеона...
Все станицы охватила настоящая лихорадка, и мужчины, даже женатые, стали собираться, не столько отвечая на призыв вождя, сколько мечтая добыть сказочный трофей. Некоторые в своем безумии постарались более-менее незаметно избавиться от своих половин, внезапно ставших им помехой.
- Муж Шанкалы один из таких, - заключил Гракх. - Он уверен, что получит дочь атамана. Но откуда у него такая уверенность, не спрашивайте меня.
Шанкала сама не знает.
- Что за безумная дерзость! - вскричала возмущенная Марианна. - Для этих дикарей нет ничего святого. Голову императора! Такое придумать! Однако, Гракх, - добавила она, внезапно изменив тон, - тогда выходит, что эта женщина была невинна, когда ее хотели утопить? Лично я не могу в это поверить...