Я сделал отрицательный жест, но он продолжал:
- Во-первых, мы насильно подняли тебя в корабль, но поступили так лишь потому, что уловили твой мысленный призыв, твою просьбу о спасении и защите. Во-вторых, мы обучили тебя своему языку, не спрашивая твоего согласия, но это был наиболее короткий путь и к установлению контакта, и к тому, чтобы избежать любых недоразумений. Стоит тебе пожелать - и мы сотрем знание нашего языка в твоей памяти, возвратим тебя точно в то место, откуда взяли. Более того, мы можем вернуть тебя в то же время и в ту же ситуацию…
- Нет, нет, - поспешно сказал я. - Вы правильно истолковали мой призыв и ни в чем не ущемили мою свободу.
- Уважать свободу - первый закон разумных цивилизаций, - сказал Маас. - Его надо соблюдать очень тщательно.
- Вы его не нарушили, - заверил я, думая: вы не знаете, как его «уважают» на Земле. Ну что ж, постараюсь предупредить события.
Маас ласково смотрел на меня. Его глаза очень походили на человеческие, но были намного больше и простодушней. И цвет их часто менялся. Я старался не смотреть на его клюв. Он постоянно напоминал мне, что я говорю не с человеком, даже не с метисом или черным, и, как это ни обидно, моя судьба зависит от него. Маас сказал:
- Если ты согласен, я соберу остальных членов экипажа, и ты расскажешь о своей планете. Мы выбирали место посадки, когда заметили тебя. Может быть, мы неправильно истолковали ситуацию, которая тогда складывалась, но на всякий случай решили воздержаться от посадки, пока не поговорим с тобой.
- Правильно поступили! - воскликнул я. - Вам трудно даже представить ужасные последствия, которые повлекла бы ваша посадка на Землю. Но разве с Земли вас не заметили? А то ведь они постараются заставить вас сесть.
- Заставить? - изумленно спросил он.
- Вы все поймете, когда я расскажу, что происходит на Земле. А пока ответь на мой вопрос, - попросил я.
- Корабль не могут заметить. Он окружен полем нулевого времени. Для всех остальных, кроме нас, его нет. Из поля мы выходим очень ненадолго.
- Но ведь я же вас видел. Наверняка, видели и другие. И если кто-нибудь правильно истолковал увиденное…
- Разве вы можете проникнуть в нуль-время?
- Я не знаю, что это такое. Возможно, вы расскажете мне о нем?
Маас смущенно пожал огромными прямоугольными плечами:
- Новые знания ты передаем не всем. Иначе их могут употребить во вред. А мы слишком мало знаем о тебе и о твоей планете.
- Сейчас узнаете больше, - пообещал я. - Зови своих товарищей.
Дверь в каюту снова открылась. В нее вошли по одному еще четыре инопланетчика. Для меня все они были слишком похожи на Мааса, мне еще предстояло научиться различать их. Постепенно я стал замечать некоторую разницу в лицах и еще больше - в жестах.