В 3. п., адресованных партийным активам, — они печатаются в белых обложках красным шрифтом с грифом "публикации не подлежит" — содержится полуправда о социальных и политических проблемах советского общества. С этими "письмами" на закрытых партийных собраниях предприятий и учреждений порою знакомятся все коммунисты. Их назначение — не столько разъяснить политические события, сколько успокоить массы. "Письма" этого сорта восхваляют партию, ее "мудрость и гениальность", ее способность преодолевать возникшие трудности; они содержат широкую программу действии партийного аппарата. 3, п., адресованные всем членам партии, чрезвычайно редки и вызваны, как правило, смертью или низвержением очередного вождя (Сталина, Маленкова, Берии, Хрущева и т. д.)
Появление 3. п. обусловлено тем, что правящая элита вынуждена время от времени объяснять партийным руководителям различного ранга причины очередных провалов в политике и экономике: повышения цен, "перебоев" с продуктами, неурожаев и т. п. Ответственность за катастрофическое положение в сельском хозяйстве и развал промышленности при этом всегда возлагается на "отдельных" руководителей. Никогда не ставится под сомнение малоэффективная система партийного хозяйствования и управления.
Информативная ценность 3. п. довольно ограниченна, поскольку причины социальных кризисов и провалов трактуются в них необъективно и демагогически. Так, восстание рабочих промышленных городов Темир-Тау и Нижнего Тагила объяснялись в 3. п. "неудовлетворительной" организацией снабжения. В то же время отмечалось, что антисоветские выступления были спровоцированы умышленно — это оправдывало репрессии и аресты. Столь же фарисейский характер носят 3. п. по вопросам внешней политики: в "письмах", посвященных политике компартии Китая и Албании, доказывалось, что руководители этих государств отступили от принципов марксизма-ленинизма.
Форма и характер 3. п. в различные периоды развития советского режима имели свою специфику. Во времена Пекина они носили призывный, мобилизующий характер; в них содержалась относительно правдивая информация о военных и экономических проблемах советского государства. При Сталине 3. п. имели директивный вид: исполненные лицемерия и ханжества, они посвящались главным образом разоблачению "врагов народа" и борьбе с различными "уклонами" в партии. В прессу попадала лишь незначительная и несущественная часть материалов 3. п.
С приходом к власти Хрущева 3. п. приобрели и разоблачительный характер: в них раскрывалось бедственное положение в промышленности и сельском хозяйстве, объяснялись противоречия в международных коммунистических движениях. По мотивам 3. п. в газетах время от времени появлялись статьи политических обозревателей.