Только в прошлом можно успеть сделать многое. По шестнадцать часов в день я потел над «Чертежником Четом» и «Первоклассным Питом», но между делом успел кое-что предпринять. Действуя анонимно, через адвокатскую контору Джона, я обратился в частное сыскное агентство, имевшее отделения по всей стране, с запросом о прошлом Белл. Я сообщил им ее адрес, номер и марку автомашины (на руле можно легко найти отпечатки пальцев) и намекнул, что она, возможно, не раз побывала замужем и на нее наверняка заведено дело в полиции. Я должен был экономить и без того таявшие средства, и мне не по карману были расследования, о которых написано столько увлекательных книг.
Не получив от них отчета через десять дней, я уже было подумал, что плакали мои денежки. Но спустя еще несколько дней в контору Джона был доставлен полосатый конверт.
Белл оказалась весьма предприимчивой девушкой. Она была на шесть лет старше, чем утверждала; когда ей еще не исполнилось и восемнадцати, она уже успела дважды побывать замужем. Один из браков был не в счет: «супруг» уже имел семью; разведись она со вторым «мужем», агентству не удалось бы все это раскрыть. После этого она еще четыре раза выходила замуж, хотя один из браков был сомнительным: скорее всего, это было мошенничество для получения статуса солдатской вдовы. Тот человек был мертв и не мог возражать. Однажды она была разведена (официально), и один из ее мужей умер. Она могла быть все еще замужем за остальными.
Полицейское досье на нее было объемистым и весьма любопытным, но за тяжкое уголовное преступление она была осуждена лишь однажды, в Небраске, где тут же, не отбывая срока, получила условно-досрочное освобождение. Это установили только по отпечаткам пальцев, так как она сбежала из-под надзора полиции, сменила имя и фамилию и присвоила себе новый номер в системе социального страхования. Агентство спрашивало, следует ли им уведомить власти штата Небраска.
Я ответил, чтобы они не затрудняли себя: она была в розыске уже девять лет, а обвиняли ее всего лишь в том, что она работала приманкой у шантажистов. Интересно, как бы я поступил, если б она была осуждена за торговлю наркотиками? Необдуманные решения до добра не доводят.
Не успел я опомниться, как приблизился октябрь, а я отстал от своего графика: нужно было поторопиться с чертежами, да и описания из-за этого тоже не закончил – ведь они должны быть взаимно увязаны. К заявке я вообще еще не приступал. Хуже всего было то, что я пока и палец о палец не ударил для организации своего предприятия, но с этим можно было повременить: пока не закончена работа над моделями, показывать-то было нечего. Не было времени у меня и на то, чтобы завязать необходимые деловые контакты. Я стал подумывать, что совершил ошибку, попросив профессора Твитчела установить аппаратуру на тридцать один год и какие-то жалкие три недели, – мне надо было назвать срок по крайней мере в тридцать два года. Я явно переоценил свои возможности и недооценил нужное мне время.