Вскоре до меня дошло, что это одна из тех глупых викторин с раздачей призов. Ведущий говорил: «…и какая-нибудь счастливица, сидящая сейчас у экрана, прямо в эту минуту получит – причем совершенно бесплатно – автоматического домашнего дворецкого, шесть в одном, от „Дженерал атомикс“. Кто же это будет? Вы? Вы? Или, может быть, вы?» Он повернулся к камере спиной, и я увидел его плечи. На нем были рубашка и пиджак, но я отчетливо разглядел, что они вздулись бугром – чуть ли не горб на спине. Я был в красной зоне.
* * *
Выключив стерео, я заметил, что за мной наблюдают – сорванец лет девяти. Он был в одних трусах, но коричневый цвет его плеч говорил о том, что таков его обычный стиль одежды. Я опустил ветровое стекло:
– Эй, парень, где тут шоссе?
Он молча продолжал смотреть на меня, потом ответил:
– Дорога на Мейкон вон там. Скажите, мистер, а это у вас «кадиллак-молния», да?
– Точно. А где это «вон там»?
– А прокатите?
– Времени нет. Где дорога?
Он смерил меня взглядом, прежде чем ответить:
– Возьмите меня с собой, и я покажу.
Я сдался. Пока он забирался в машину и осматривался, я открыл дорожную сумку, достал брюки, рубашку и пиджак и надел их.
– Может, я зря надел рубашку? Люди здесь носят рубашки?
Он насупился:
– У меня есть рубашки!
– Я не говорил, что у тебя их нет. Я просто спросил, носят ли здесь рубашки?
– Носят, конечно. А вы думали, куда прилетели, мистер? В Арканзас?
Я махнул рукой и снова спросил насчет дороги.
– А можно мне нажать на кнопочку, когда будем взлетать, да?
Пришлось объяснить, что взлетать мы не будем. Он надулся, но все же согласился показать, куда ехать. Для грунтовки машина была тяжеловата, и мне приходилось вести очень внимательно. Немного погодя он сказал мне свернуть. Мы проехали еще немного, и я остановил машину и спросил:
– Ты покажешь мне все-таки, где шоссе, или тебе задницу надрать?
Он открыл дверцу и выскользнул из машины.
– Эй! – крикнул я.
Мальчишка обернулся и махнул рукой: «Туда!» Я развернул машину и, хотя совсем уже не ожидал, обнаружил шоссе всего в пятидесяти ярдах. Паршивец заставил меня сделать почти полный круг.
Шоссе, конечно, оказалось еще то – ни грамма резины в покрытии. Однако какая-никакая, а дорога, и я двинулся по ней на запад. В общем, я потратил впустую час с лишним.
Мейкон, штат Миссури, выглядел слишком нормальным, и это настораживало. О режиме «Голая спина» тут явно не слышали. Среди прохожих попадались голые по пояс, но это вполне могло объясняться жарой. Куда больше было одетых, и у любого под рубашкой мог прятаться слизняк. Я начал думать, что достаточно будет осмотреть этот городишко и рвануть, пока не поймали, назад. При мысли о том, чтобы двигаться вглубь территории, захваченной паразитами, я нервничал, как проповедник на холостяцкой вечеринке. Поджилки тряслись, и очень хотелось дать ходу.