Задыхаясь в алом платье, Нив ходила в толпе с подносом в руке. С широкой улыбкой и фразой «э — э — эй, спасибо, что пришли!» она пересекла порог зала.
Она опустилась на деревянный ящик, проклиная всех, кто изобрел высокие каблуки. Но стоило подумать об этом, когда она надевала пятидюймовые шпильки в такую ночь.
Вытянув ноги, она вытащила телефон из-за пояса и проверила сообщения тех, кто не смог прийти.
Ничего. Людей уже было много. Но она не могла понять, почему, хоть и ужасно опоздав, Элиот не отыскал ее.
Сжав губы, она тряхнула головой и набрала ему. Одно дело не отреагировать, когда ей нужен был ложный вызов в кафе… но пропустить мероприятие, к которому она готовилась месяцами?
Голосовая почта.
— Элли! Лучше тебе стоять в пробке, зараза. Ты должен был прибыть два часа назад. Мне приходиться подавать все без крекеров.
Она взглянула на стол с закусками и заметила Ромера, выглядящего привлекательно с волосами, зачесанными назад, в черной кожаной куртке и голубой рубашке.
Нив смотрела, как он разглядывал закуски, пожал плечами и бросил кубик сыра в рот. Когда кто-то заслонил его от взгляда, Нив вспомнила, что говорит по телефону.
— Элли… Знаю, ты не хочешь сейчас этого. Понимаю. Но это я, и ты мне очень — очень нужен. Просто приди, ладно?
Ее надежды, что Элиот появится, пропали, когда она закончила звонок. Может, это и к лучшему. Он все равно был бы несчастен.
Она посмотрела в сторону Ромера и с усилием поднялась на пострадавшие ноги. Она провела пальцами по своим волнистым волосам, глубоко вдохнула и пошла глубже в зал.
«Куда он пошел?» — она разглядывала галерею, но Ромера видно не было.
Решив устроить встречу, пока не поздно, Нив направилась к входу. Но она была рассеяна и врезалась в кого-то. В кого-то очень сильного и твердого, спасшего его от унизительного падения.
— Ого, ты в порядке? — спросил он.
— Боже… мне так жаль, — Нив выдавила смешок, чтобы скрыть смущение. — Спасибо.
— Не за что, — он очаровательно улыбнулся.
Она окинула его взглядом: чуть за тридцать, телосложение игрока к регби, короткая стрижка и густые выразительные брови. Он был в тонкой куртке, белой рубашке и темных джинсах, он был красив, но не сильно выделялся.
— Вы — друг Элиота? — спросила Нив, стараясь заполнить тишину, и тут же представила, как он отвечает: «Ага, я чищу им зубы».
— Нет, я просто проходил и заметил вывеску. Захотел проверить, — он пожал плечами и посмотрел на галерею. — Это все ваше? — он покрутил указательным пальцем в воздухе.
Нив просияла.
— Да.
Он впечатлено кивнул.
— Отличная работа.