— Что нужно? — недовольно крикнул Петровский.
— В штаб полка вызывают.
Петровский стал ругаться.
— Собирайся живо! — сказал ему Шалимов начальствующим тоном. — Раз зовут — не задерживайся.
Там ему сообщили содержание полученного приказа:
«Петровскому, как окончившему военные краткосрочные курсы, предлагается явиться немедленно в распоряжение штаба бригады».
Вернувшийся Петровский быстро собрал свои вещи и стал торопливо прощаться. В дверях он обернулся и бросил:
— Слушай, Петька, как устроюсь — напишу, а ты сообщи, как у вас дела.
— Пиши, — приветливо ответили мы ему в один голос.
Хлопнула дверь, и Петровский исчез.
— Хороший парень, хоть и простачком прикидывается, — сказал Шалимов.
В этот момент мы услышали команду:
— Выходи, стройся!
Нам предстояло с Первым и Вторым литовскими полками двинуться в наступление на Вильно.
— Даешь Вильно! — закричали наши ребята.
Успех в Подбродзе окрылял…
— … Выходить! — доносится до моего слуха.
Петровский тащит меня с нар. Куда зачем?
— Вставай, чертов мечтатель, а то проволоки попробуешь!
— Холеро! Пся крев! — зычно орет унтер на весь барак. Ненавистное слово отрезвляет меня, я быстро вскакиваю с места.
Необходимо приступать к выполнению обязанностей ассенизатора.
«Нас этим не испугаешь. Мы люди привычные», — мысленно стараюсь утешить себя, направляясь к выходу.
Хмурый осенний день. Небо задернуто непроницаемой свинцовой пеленой. Дождь уныло барабанит по обшитым толем баракам. Грустно гудят телеграфные провода. Бесприютные клены качаются на ветру. Осыпающиеся листья мертвенно желтеют на непросыхающей земле.
Нас переводят из штрафного барака в общий. Втянувши головы в плечи, мы осторожно переступаем лужи, ежеминутно преграждающие нам путь.
Нас ведут мимо бараков, аккуратно расставленных немцами в одну линию. На стенах кое-где готическим шрифтом выведены надписи.
У открытых дверей одного барака мы замечаем женщину с детьми, не решающихся выйти во двор. У детей изнуренные лица и грустные глазенки, испуганно взирающие на мир.
— Какая сволочь, — возмущаюсь я, — детей не щадят.
Петровский одергивает меня:
— Не треплись, не поможет, — а сам не смотрит в ту сторону.
У одного из бараков мы останавливаемся. Дверь гостеприимно открывается, и мы входим.
Темный сарай до отказа набит людьми. Запах испарений и давно немытых человеческих тел резко ударяет в нос.
Мы проходим мимо распластанных тел, стараясь найти местечко, где бы можно было устроиться, и неожиданно натыкаемся на Шалимова, Грозного и Сорокина. Радости нашей нет предела — товарищи уцелели! И все же обидно, что и им не удалось уйти из плена. Мы не рискуем расспрашивать их.