Это и стало ее ошибкой: ладони предательски заскользили по шершавой коре, а тело по инерции неумолимо последовало за ними. Едва успев опомниться, София каким-то чудом вцепилась в проносившуюся мимо ветку и с ужасом обнаружила себя парящей в нескольких метрах над землей. Ноги отчаянно молотили пропасть, пытаясь отыскать опору; сердце бешено прыгало и колотилось.
В странном оцепенении девушка проследила, как внезапный порыв ветра вырвал из руки плащ и, подхватив его, черным облаком закружил в воздухе. Затем онемевшую ладонь пронзила острая вспышка боли, и пальцы против воли разжались — София с пронзительным криком стремительно полетела вниз…
Когда до земли оставались считанные мгновения, черная тень размытым пятном врезалась в девушку и, зажав в железных тисках, прикрыла собой. Секунда — и лес прорезал гулкий звук удара, отдавшийся болью во всем теле. Крепко зажмурившись, София не удержалась от слабого стона, чувствуя, как под щекой в такт дыханию тяжело вздымается и опускается чья-то грудь. Сердце билось неровными, неуверенно толчками, а затем — неожиданно стихло.
— Ты цела? — раздался снизу хриплый голос Марка, показавшийся чересчур громким в обволакивающей плотным кольцом тишине.
Девушка моргнула, с трудом заставив себя раскрыть отяжелевшие веки, — затуманенный взгляд застыл на толстых корнях волшебного дерева.
— Да, — слабо ответила она со второй попытки; губы дрожали и никак не желали слушаться.
— Так, может, слезешь с меня наконец? — едва ли не прошипел мужчина, резко разжимая удерживающие «принцессу» объятия. Все тело страшно ломило от удара, но серьезных повреждений, как он успел заметить, не было.
— Ага, — также отстраненно кивнула София, но, не в силах пошевелиться, так и осталась на месте. Казалось, стоит ей двинуться — и она, того и гляди, рассыплется на тысячу кусков.
Буркнув что-то — девушка не разобрала, что именно, — Марк грубо скинул ее с себя и, взметнув ворох жухлой листвы, с трудом поднялся на ноги. А София все лежала на грязной земле, ощущая, как внутри что-то трясется и переворачивается.
* * *
Костер полыхал рубиново-красными переливами, изрыгая клочья едкого дыма. Все еще находясь в оцепенении, София с опаской устроилась на прогнившем бревне, опустив голову и сцепив на коленях непослушные руки. Напряженный взгляд метался в пространстве, выискивая любой намек на угрозу, но так и не находил ее. В лучах утреннего солнца наполненный переливчатым щебетанием птиц лес казался мирным и безопасным.
«Обманчиво безопасным», — мысленно поправилась девушка, успев убедиться в этом на собственной шкуре.