Оранжевый свет факелов дрожал, отскакивая от стен и рисуя пугающие черные тени. Арэла осторожно ступала по резным каменным ступеням, боясь ненароком поскользнуться или, того хуже, сломать себе шею. Впрочем, это была не худшая учесть по сравнению с той, которая могла ее здесь поджидать.
Холод, поселившийся в коридорах замка, пронизывал до костей — девушка поежилась, не переставая то и дело оглядываться по сторонам. Старая нянька частенько рассказывала ей истории о жутких чудовищах, когда-то обитавших в подвалах и живьем съедавших пленников светлого народа хикари — светлого только на словах.
Десять лет назад, во времена правления ее деда Короля Эриона, между ними и ругару, созданиями луны, началась война, унесшая жизни многих. Никогда еще Страна Садов не видывала такой битвы, в которой обе стороны понесли бы столь немыслимые потери. В ходе одного из сражений, под Непроходимыми Лесами, и был убит Эрион Бесстрашный, а престол наследовал его сын — Линиас, прозванный Мудрым. Ему удалось остановить бессмысленные кровопролития с одним условием — для поддержания мира и предотвращения подобной катастрофы в будущем народы должны слиться воедино. А именно — единственная дочь Короля, прекрасная Арэла, по достижению совершеннолетия будет отдана в жены Безумному Королю, правителю Темной Долины.
Своенравную принцессу ничуть не прельщала участь иметь в мужьях грязного дикаря ругару, которого страшились даже собственные подданные. На все Семь Королевств Ян прославился как самый жестокий и кровожадный Король, но отнюдь неглупый — подобный союз был выгоден для обоих народов.
Арэла проплакала в своей комнате много дней и ночей, сетуя на несправедливость судьбы — союз, скрепленный Волшебным Кольцом Обязательства, нельзя разрушить. Даже после смерти Линиаса, ввергнувшей все королевство в хаос, кольцо продолжало гореть синим светом на пальчике принцессы, напоминая о долге. Перед восемнадцатым днем рождения Арэла совсем впала в отчаяние — не выходила из комнаты, ни с кем не разговаривала и почти не ела. Пока однажды к ней в покои не явилась старая подруга, Мирцелла, заявившая, что знает, как обойти проклятый обет. В хикари разгорелась надежда.
Наверху послышался какой-то шум, и Арэла испуганно замерла, прислушиваясь. Сердце бешено колотилось в груди, грозясь сломать ребра и вырваться наружу. Если ее поймают, если хоть кто-нибудь узнает о том, что она замыслила… Девушка тряхнула головой, прогоняя прочь переживания, и двинулась дальше. Она должна это сделать. Обязана.
Еще несколько шагов и из-за поворота выплыла укутанная в плащ фигура. Лицо скрывал капюшон, но голос, эхом отозвавшийся в коридорах Солнечного замка, явно принадлежал женщине.
