На секунду девушка приросла к месту, чувствуя, как немеют конечности, а грудь скребут знакомые коготки страха — она словно заново очутилась в недавно пережитом кошмаре. А затем, опомнившись, сорвалась с места и побежала изо всех сил. «Не оглядывайся, только не оглядывайся», — твердила она себе, как заведенная, зная, что в ином случае пропадет.
Лес смешался в одно сплошное пятно — перед глазами скакали толстые стволы деревьев и усыпанная листьями дорога. Зловещее хрипение не стихало ни на секунду — оно щекотало спину, леденило кровь в жилах. София бежала так долго, что не могла сказать, сколько прошло времени. Полчаса? Час? Казалось, целая вечность.
В какой-то момент звук оборвался — резко, словно кто-то щелкнул выключателем. На последнем издыхании, едва удерживаясь на ногах, девушка осмелилась обернуться: в лучах рассветного солнца лес казался спящим, обманчиво тихим. Ни намека на какое-либо движение.
Тяжело повалившись наземь, София замерла, слушая, как громко колотится сердце. Затем, встрепенувшись, вновь забегала расширенным взглядом по сторонам — спрятаться, нужно немедленно спрятаться. Приметив невдалеке разросшийся кустарник, она поползла в ту сторону и нырнула под густую листву. Сжалась в комок, сцепив на коленях руки, и принялась невольно раскачиваться из стороны в сторону. Ужас сковал сердце, тело, словно в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь. Беспокойные мысли жалили голову — что с Марком? Жив ли он? Найдет ли ее?
Из груди вырвалась череда сиплых хрипов. София глубоко втянула носом сырой воздух и сделала медленный выдох, пытаясь привести дыхание в порядок. «Ни в коем случае нельзя себя выдать», — подумала она, до боли закусывая губу; перед зажмуренными глазами встал образ той неведомой твари. Девушка отчетливо представляла, как тень в ее поисках рыщет по лесу, ползает и принюхивается…
Снова вздрогнув, София вжала голову в колени, стараясь не двигаться и почти не дышать. Замерев, словно статуя, она напрягла все силы и прислушалась: тихо. Подозрительно тихо. Лишь далекое щебетание птиц нарушало это густое звенящее безмолвие.
Внезапно вблизи хрустнула ветка, а затем послышался шелест чьих-то шагов. Девушка буквально оцепенела, до боли напрягая затекшие мышцы, и лишь усилием воли сдержала рвущийся из горла вопль. Сердце сковал новый приступ ужаса, и оно заколотилось, как бешеное.
«Оно нашло меня, нашло», — в панике решила София. Внезапно чья-то рука схватила ее за плечо и потянула вверх, жестоко вырывая из мнимого убежища. Она набрала в легкие воздуха, собираясь закричать, но на рот грубо легка чужая ладонь. Получилось лишь неразборчивое мычание.