– Молчать, – сказали молодым горлопанам седобородые аксакалы, – если шулмуски и мангусы украли хана Забергана, то это не значит, что в степи вообще нет никакой власти. Есть Великий каган Баян, который жестоко накажет всех ослушников своей воли. Надо только дождаться его ценных указаний и выполнить их буква в букву.
После такого решения аксакалов булгары распустили по степи свои кочевья и принялись ждать ценных указаний, при этом сохраняя полную готовность к походу. Но день шел за днем, а ценных указаний все не было и не было, как, впрочем, и не ценных. А потом, три дня назад, случилась катастрофа. В кочевье рода Рыжего Пса, которое было самым северным, пришли, охающие и страдающие, те молодые булгары из знатных семейств, которых по одной голове от каждого рода отрядили в заложники Великому Кагану Баяну. Их роскошные одежды были чисто выстираны, как у какой-то нищеты, а на ягодицах красовались следы от множества ударов плетью. Этих юношей старейшины Рыжих Псов (один из самых захудалых родов, хотя в прошлом они были достаточно богаты) приняли как родных и, посадив на коней, отправили дальше по родным юртам. Правда, не все бывшие заложники вернулись к своим кочевьям, и не все из них были пороты, хотя одежду заставили постирать абсолютно всех.
Эти-то молодые люди, надежа и опора, будущее народа булгар, как раз и поведали о том, что случилось в степи в последнее время, о чем булгары не ведали ни сном, ни духом. Во-первых, выяснилось, что озорничающие шулмус-мангус – это не только у них, у булгар, а вообще везде. Великий Мангус Серегин наложил на степь свою могучую руку с железными когтями, и если кто не хочет слушать его приказов, того заклюет огромный железный дракон и разрежут на куски огромные армии шулмусок, которых не намного меньше, чем булгар. А сами эти шулмуски – огромные, здоровые и очень мускулистые, способные своими мечами разрубать человека в полном доспехе от макушки и до самой задницы. Они уже разрубили хана Забергана, кагана Баяна, а также многих авар, которые решили не подчиниться и пойти на них войной. Из-за этого народ авар уже гниет в яме, а Великий Мангус Серегин повернул свою несметную, состоящую из шулмусок, армию на булгар.
Покориться, как можно скорее покориться пришельцам из неведомых далей, пока они не пустили против булгар свою ужасную силу, пока рычащие железные звери не вырыли для них яму и не бросили их в нее гнить. Если уж блистательные и непобедимые авары погибли в сражениях с шулмусками все до единого, сгинув за один день и одну ночь, то бедные булгары, чьей храбрости хватало только на то, чтобы грабить безоружных ромейских крестьян, не имеют против них никаких шансов. Бывшие заложники рассказывали, что они сами видели заколдованный город в тридевятом царстве, тридесятом государстве, похожий на города далекой восточной империи, и в то же время от них очень сильно отличающийся, а также огромную армию закованных в панцири непобедимых всадников катафрактариев*.