Парни и Наташа долго бродили вдоль крутой долины Юргачана. Повсюду зеленели кусты кедрача, густо увешанные шишками.
- Т-твое хозяйство, Рома! - съязвил Кирька и тут же покаялся, что зря задрался: вдруг цыган расскажет про «туфту», опозорит.
Шатров скосил глаза. У Кирьки сердце в пятки ушло: ох, рубанет сейчас Ром языком, что поленом по спине огреет. Но тот не разразился злым ответом, долго молчал, шел, чуть опустив курчавую голову.
- Заработанное на орехах - не краденое,- тряхнув головой, сказал он наконец. И, помолчав, заговорил быстро и сбивчиво: - Думаешь, мне это весело? Будь что другое… Ребят вырастить надо? А что я могу сделать? Что? - в упор спросил он Кирьку.
Но Кирька Метелкин молчал, втянув голову в плечи и виновато моргая.
В Наташе вдруг вспыхнуло чувство зависти к Шатрову. У него столько сестер и братьев. Как это, наверное, хорошо, весело. А вот она совсем одна. И ей вдруг пришла в голову мысль: через два года она доучится, приедет на прииск геологом и так станет относиться к шатровской детворе, что все признают ее за родную сестру. Ведь стала же она дочерью для Чугуновых, так почему же тут не примут ее за сестру?..
- Выручим, Ром! - сказал Сергей, кладя руку на плечо Шатрову. Тот сбросил его руку и,недовольно ответил:
- Подачки цыгану предлагаете? Не возьму! Слышите? Не хо-чу!
- М-мы же от доброй души,- ввязался Кирька.
- Ну ат отвяжитесь от меня, если вы такие добряки! - распаляясь пуще прежнего, выкрикнул Ром и, не оглядываясь, пошел к лодкам.
- Подожди, Рома,- остановила его Наташа и побежала вдогонку.- Мне тоже туда.
Хитренький Кирька брел рядом с Сергеем по высокой траве, незаметно заглядывая ему в лицо. Белов будто невзначай, но частенько бросал взгляды на берег Ярхаданы, где у лодок стояли, мирно беседуя, Наташа и Ром.
- Интересно, о чем это они там? - как бы между прочим поинтересовался Сергей.
«Попался, голубок!»- обрадованно зафиксировал Кирька и с наивным выражением лица сказал:
- Об чем же им говорить? Ясное д-дело, про любовь!
- Думаю, что не о любви они толкуют.
- Т-тебе лучше знать. Т-ты целых три недели с ней у костров ночевал.
- Кремневая девка,- похвалил Сергей.- Характер будь здоров!
- Д-давай тебя поженим,- заикнулся Кирька.
Сергей невольно улыбнулся бесхитростным стараниям
Кирьки. Наташа - хорошая девушка. Надежнее и честнее друга вряд ли можно найти. А как она влюблена в свою геологию, с каким волнением может говорить о самом простом сером обломке скалы! Сергей постепенно стал даже завидовать ей. Как увлекательные страницы, листала она пласты горных пород. Нет, геолог - это необыкновенная профессия, пришел к заключению Сергей. Все чаще он стал подумывать об учебе. И почему-то представлял, что в далекие и трудные походы он будет всегда отправляться вместе с Наташей. Да, ее никакие трудности не испугают, она не подведет. Хорошая девушка Наташа.