Картежную игру затеял Кирька сам. Он не расставался со старенькой колодой карт на конном дворе и прихватил ее с собой в тайгу.
- Рома, тряхнем колодой,- заводил Кирька. Шатров морщил губы и отказывался. Наконец Кирьке удалось его уломать. Затеяли игру в очко. Крупно повезло Кириллу Метелкину. Он выиграл мелочь, что валялась в кошельке у Шатрова, выиграл куртку, бродни, кольцо. Проигравший не упирался, отдавал безропотно и клялся, что не пожалуется никому. Кирька ликовал. Надо бы остановиться, да азарт одолел.
А потом все повернуло наоборот. Отыграл цыган свои вещи и начал раздевать и разувать Кирьку.
- К-карта не лошадь, к утру п-повезет,- уверял Кирька и снова проигрывал. Пиджачок, брюки, обе рубахи, накомарник - до ненужного гвоздя в кармане проигрался. Предложил свои полосатые порты. Шатров приказал повернуться кругом, оглядел, скривился и покачал отрицательно своей кудрявой головой:
- Стирать долго придется.
Последнее, что проиграл Кирька,- обязательство самому таскать узел с проигранными вещами. Пришлось полдня таскать. А места болотистые - комары изожгли Кирьку, голой спиной почувствовал он, чего стоит «чертова зола». И хотя бы капельку жалости проявил Шатров!
- Учите, учите дурачка,- подмаргивал цыган комарью.
И Кирька страшно клялся, что когда-нибудь разоблачит картежника.
Перед сном у костра Шатров показал на своей карточной колоде такие фокусы, что у Кирьки глаза на лоб полезли. Кирька держал в руках колоду, тасовал, как попало, а Шатров угадывал карту за картой.
- Меченые они! - взъерепенился Кирька.
- «Ковать» карты старо,- пояснил Шатров.- За это картежники финское перо могут сунуть под ребро.
- Значит, ты колдун.
- Руки у меня колдовские,- смеялся Шатров.
- Т-так вот зачем ты желтые перчаточки носишь, в-великий музыкант!
- Догадался - помалкивай.
- Н-нехорошо же честных людей обдуривать,- наскакивал Кирька.
- Честных я не трогаю. А жулье жалеть незачем: любой выигрыш у них идет на пропой.
Отхлебывая из горячей кружки душистый чай, Ром искоса посматривал в сторону Кирьки, который, отгоняя комаров от покрывшихся волдырями плеч, работал березовой веткой, как в бане на полке.
- Каюсь тебе в большом грехе,- признался Шатров.- Сразился бы я с одним честным человеком в карты. Конь его не дает покоя…
Ну, уж это переполнило чашу Кирькиного терпения. Он понял, о чьем скакуне речь, и вскочил, намереваясь проучить картежника.
- Сиди, не рыпайся,- стрельнул злыми глазами Шатров, и от этого взгляда Кирьку дрожь прошибла. С издевкой Ром приказал:-Одевайся, сосунок. Я тебе урок преподнес на будущее. Понял?