- Кирилл! - снова окликнул старик.
- Слушаю, Ксенофонт Афанасьевич.- Я на тебя оставлю свою старую мать-тайгу,-тихо продолжил Кыллахов.- Ты не обидишь ее?
Кирька Метелкин даже задохнулся. Никак он не думал, что старик затеет такой разговор с ним, и растерялся.
- Б-белов больше годится в ее сыновья.
- Нет! - категорично сказал старик и пояснил:- Он бы мог стать сыном тайги. Однако женщина его уведет. Худая женщина: невзлюбила тайгу, как плохая сноха старую свекровь.
Против справедливости Кирька не спорщик. Уж он, Кирилл Метелкин, будет жить настоящим мужчиной, полным хозяином, никому не поддастся. И старик, конечно, прав, что доверился именно ему, Кирьке Метелкину.
- Наталья и ты, Кирилл,- мои зеленые побеги на этой просыпающейся земле,- почти песней повествовал старик. Видимо, в нем снова проснулся поэт.- Нельзя истреблять зря ни огнем, ни топором ни одного кустика, взлелеянного отцом-солнцем и матерью-землей, нельзя зазря убивать зверюшку или птицу, веселящих этот холодный обширный край.
Каждое слово старика словно отяжеляло Кирьку. Не так, как отяжеляли бы положенные в карманы самородки, а совсем по-другому: грудь наполнялась грузом забот, сразу заставлявших его взрослеть.
Неглубокий ручей вился восьмерками меж мохнатых кустов, темнел в тени и просвечивал насквозь, когда вырывался на солнце. Кирька глянул, еще не слезая с лошади, и заметил, что все дно вспыхивает золотыми блестками. Он сорвался с седла, запустил руку прямо в воду и вынул горсть песка. Промыл осторожно - в горсти ничего не осталось. Схватил лоток, нагреб там, где еще гуще сверкали блестки, но вместе с мутью, даже раньше, чем он смыл песок, блестки куда-то исчезли.
- 3-заколдованные, что ли?
- Наталья сразу бы поняла,- откликнулся Кыллахов.
- К-как сказать!
- Э, Кирилл! Погляди на свою тень - не кривая ли? Замечай свои изъяны, паря, а то глупым станешь. Не знаешь, как ответить,- зачем говоришь?
Кирька не мог терпеть поучений. Он недобро взглянул? «Чем учить ученого, лучше карауль, старикан, чтоб мед-, ведь не обнял». Но вслух он только сказал:
- Нагрузим п-песочков в рюкзак, пусть ваша ак-кадемиха поломает ученую г-голову!
Чуть не до вечера пробирались они по руслу вверх. Блестяшки в воде светились, а золотого зернышка в лоток не попало.
- К-космическая п-пустота,- сделал окончательное заключение Кирька, когда они устраивались закусить.
Костер Ксенофонт развел на песчаной косе, возле плоского отполированного валуна. Когда камень накалился, старик замесил лепешки и положил их печься. Он любил пресные лепешки. Потом густо заварил кипяток плиточным чаем. Достав берестяной узорчатый туесок с маслом, он бросил кусочек масла в огонь, высыпал щепоть соли в воду, заварным чаем плеснул на кустик кислицы. Таков уж обычай у таежного человека, от дедов ведется. Нет, Кыллахов давно не суеверен и не богов балует подачками. Он благодарил тайгу, которая украсила мерзлую каменную пустыню и щедро одаряла всем, чтобы северный человек мог жить. Он выказывал свою любовь к огню за ласковое тепло в летние серебряные ночи и в лютую вьюжную стужу. Он делился солью со студеной водой - за то, что всегда освежала его и наполняла тело бодростью. Нельзя быть неблагодарным.