Молодежь вместе с Ксенофонтом направилась к лужайке, обнесенной лентой и уставленной березками.
Солнце медленно тонуло за высоким гребнем горы, над лужайкой повисала зыбкая тень. Лишь на гранях утеса вспыхивали отблески, да розовел камень-сердце.
Неожиданно раздался дробный перестук копыт. Наташа оглянулась и увидела того самого оленщика на пегой коняшке, что вел стадо. Широколицый плечистый мужчина, подъехав, легко соскочил на землю.
- Наш бригадир,- шепнула Наташе Ирма.- Ерчан Чолгокирович Кетандин.
- А у нас геологи! - поделилась новостью Анча.- Сейчас они все здесь.
- Привет, товарищи геологи! - весело, с хрипотцой откликнулся Кетандин.
Гости ответили вразнобой. Кетандин двинулся к ним, сияя белизной плотных крепких зубов. Его широкая, во все лицо, улыбка как-то сразу располагала к нему. Старик стоял с краю, и Кетандин первым протянул ему руку. Когда Ксенофонт назвал свою фамилию, Кетандин от неожиданности даже отпрянул.
- Кыллахов Кена? - переспросил Кетандин, не выпуская его руки.- Тот Кыллахов, который здесь партизанил в двадцатом?
- Он и есть.
Ерчан Кетандин обхватил старика, нюхал его седую голову, щупал лицо и наконец звонко, по-ребячьи закричал:
- Братцы! Вы понимаете, кто у нас в гостях?! Живой Ксенофонт Кыллахов! А мы думали, что он только в песне о двух соколенках жив!
Поздоровавшись с Шатровым, Кетандин повернулся к Сергею и, взяв его руку, пошутил:
- С таким медведищем страшно задираться.
Когда же в руке бригадира очутилась Наташина рука, он смутился.
- Простите,- сказал он.- С девушкой раньше надо бы здороваться.- Но тут же поборол смущение и снова пришел в прежнее радостно-возбужденное настроение:
- Значит, Хозяйка Медной Горы прибыла в наш край? А может, назовем Хозяйкой Золотых Скал?
- Верно! - дружно откликнулась молодежь.
Наташа, вглядываясь в орденские планки на простеньком костюме Ерчана Кетандина, заметила чуть не десяток разных медалей за освобождение и взятие городов. Видать, досталась ему война. А вот в волосах лишь одинокие сединки. И весь он как на пружинах - подвижный, энергичный. Но, вглядевшись еще раз в сияющее улыбкой лицо, Наташа от неожиданности даже вздрогнула: перед ней стоял слепой. «Слепой пастух - это же невероятно, это же сказка какая-то?!»
Кетандин спросил гостей, как разместились, посмеялся, узнав, что хозяева переиграли гостей.
- Невежливо так поступать,- укорял он своих молодых оленеводов.
С бугра, где около кустиков паслась Арфа, шел вразвалку, как сытый селезень с озера, Кирька Метелкин, а по
бокам, словно две уточки, ковыляли бабушка Хачагай и Катя.