Костер разгорелся быстро и ярко. Забурлил, забулькал котел. Наташа еще в первые дни заметила, что Ксенофонт заправлял супы диким луком или чесноком. Он без труда находил их в любом количестве. Она побежала по берегу, перепробовала всю траву, но, как назло, ни одного лукового пера не попалось. Вылезла на террасу, где трава росла погуще, и тут нашла какие-то стебельки, похожие на чеснок. Но попробовала на вкус- не то…
«Наелась травы, как коза,- с досадой подумала Наташа,- а суп поставлю ребятам без заправки».
По пути на стан ей попались побеги, схожие с луком. Попробовала - горчат.
«Сгодятся!» - уверенно решила повариха.
Подбежала к костру, а в котле вода уже испарилась, лапша подгорает. Наташа сунула в котел зелень, сбегала с ведерком по воду. Змеей зашипела в котле вода, но тут же притихла…
Первыми вернулись в табор посиневший от купанья Кирька и Ром Шатров. Ром, видимо, нырял, и его черный чуб завился в мелкие кольца. Следом за ними подоспел и Белов.
- Ч-чем-то жареным пахнет? - поинтересовался Кирька.
Повариха молча быстренько разлила по чашкам содержимое котла, нарезала хлеба, положила ложки.
- Ешьте, ребята, на здоровье!
Белов с ходу подсел к костру, взял чашку на колени и принялся хлебать своей большой деревянной ложкой.
- Уф, чём это пахнет?-крикнула Зоя издали.
- Пахнет жареными копытами,- сострил Орлецкий, шедший рядом с Зоей.
Кирька пропустил их слова мимо ушей, исправно работая ложкой. А вот Шатров, кривя губы, налегал больше на хлеб с солью, а суп черпал по капле. Когда же ему в ложке попался распаренный побег тальника, он ошалело завертел своими цыганскими глазами.
- Что я, лось, что ли! - выпалил Шатров и бросил ложку.- Чего ты сюда понапихала?
Промолчала бы Наташа, и ссора могла не разгореться, но она решила блеснуть юмором:
- Подумаешь, цыганский барон! Не мог проглотить двух палочек, сваренных всмятку!
Рябинки у Шатрова налились краской, словно ему на лицо село множество божьих коровок.
- С завтрашнего дня беру продукты сухим пайком,- категорически заявил Ром и ушел от костра.
Белов наконец распробовал суп и тоже отложил ложку.
- Послушай, повариха,- беззлобно, но вполне серьезно сказал он,- так дело не пойдет. В следующий раз смотри, что в котел кладешь.
Только умница Кирька отчаянно дохлебал свою порцию.
- П-пре-большущее спасибо!
- Может, еще?
- М-маленько опосля.
Несколько раз Наташа звала на ужин Кыллахова, но тот все отнекивался. И до этого он часто пропускал обеды и ужины, уверяя, что у него есть таинственные якутские блюда, которые он поедает, сидя в седле. И сейчас Ксенофонт отделался присказкой: